¿Qué pasa con las plantas en las ciudades tropicales? Aunque la mayoría de los estudios sobre vegetación urbana se han hecho en Europa, poco se sabe sobre cómo cambia la flora en ciudades tropicales como San José de Costa Rica. Para responder a esta incógnita, los investigadores Julián Monge-Nájera (catedrático investigador adscrito del Laboratorio de Ecología Urbana) y Gabriela Pérez-Gómez decidieron mirar al pasado... literalmente.
¿Qué hicieron?
Utilizaron una técnica llamada fotografía repetida, comparando imágenes antiguas (de finales del siglo 19 y principios del 20) con fotos actuales tomadas en los mismos lugares del centro de San José. Además, analizaron los registros del Herbario Nacional de Costa Rica para conocer qué especies se recolectaban en esa época.
¿Qué encontraron?
- Poca pérdida de vegetación: Aunque hay más personas en las calles, el cambio en la cobertura vegetal (árboles, arbustos y pastos) fue mínimo. También aumentaron ligeramente las construcciones, vehículos y señales, pero no de forma drástica.
- Gran diversidad botánica: Se registraron 458 especies pertenecientes a 95 familias. Las más comunes fueron Asteraceae, Fabaceae, Poaceae y Lamiaceae, muchas de ellas adaptadas a condiciones urbanas como luz intensa y suelos pobres.
- Estabilidad en la cantidad de especies: Al igual que en ciudades europeas, el número total de especies se ha mantenido estable a lo largo del tiempo, aunque las especies individuales pueden variar.
¿Por qué es importante?
Este estudio demuestra que, a pesar del crecimiento urbano, San José ha conservado buena parte de su vegetación urbana. Esto es vital porque las plantas en las ciudades ayudan a mitigar el cambio climático, reducen el calor, filtran contaminantes y ofrecen refugio a muchas especies de animales.
Además, la investigación destaca que la vegetación urbana puede ser sorprendentemente rica, incluso en espacios pequeños. En una sola hectárea de San José se han encontrado más de 400 especies de plantas, 200 de mariposas y hasta especies nuevas para la ciencia.
Conclusión
La ciudad de San José no ha perdido su verdor. Este estudio pionero en Costa Rica revela que la vegetación urbana puede resistir el paso del tiempo y seguir siendo un tesoro de biodiversidad. Conservarla y estudiarla es clave para mejorar la calidad de vida en las ciudades tropicales y enfrentar los retos ambientales del futuro.
Referencia:
Monge-Nájera, J., & Pérez-Gómez, G. (2010). Urban vegetation change after a hundred years in a tropical city (San José de Costa Rica). Revista de Biología Tropical / International Journal of Tropical Biology and Conservation, 58(4), 1367-1386.