En los páramos costarricenses, a más de 3.000 metros de altitud, crece una planta discreta pero poderosa: la Valeriana prionophylla. Utilizada tradicionalmente para tratar problemas nerviosos y respiratorios, esta especie ha sido objeto de una investigación pionera que revela cómo su ciclo de vida está íntimamente ligado al clima de las alturas.
El estudio, realizado por Agustín Contreras Arias y Víctor Hugo Méndez-Estrada del Laboratorio de Ecología Urbana de la UNED, se centró en observar durante dos años el comportamiento fenológico —es decir, las etapas de floración y fructificación— de esta valeriana en tres parcelas ubicadas en los Cerros Buenavista, Estaquera y Sákira en la región conocida como Cerro de la Muerte.
¿Qué descubrieron? Que la planta no sigue un patrón sincronizado de floración. En otras palabras, no todas las plantas florecen al mismo tiempo. Esta asincronía se debe principalmente a las variaciones en la temperatura y, sobre todo, a la cantidad de lluvia. Por ejemplo, los tubos florales aparecen al inicio de la estación lluviosa (mayo), y las flores fecundadas y semillas alcanzan su punto máximo entre agosto y septiembre, cuando las precipitaciones son más intensas.
Pero no todo es lluvia y sol. Uno de los factores que afectó gravemente a una de las parcelas fue el ramoneo del venado Mazama americana, que se alimenta de sus hojas, flores y raíces. Este herbívoro interrumpió el ciclo reproductivo de la planta, reduciendo drásticamente su capacidad de florecer y producir semillas.
¿Por qué es importante este estudio? Porque Valeriana prionophylla es recolectada como materia prima para la industria farmacéutica, y su extracción sin control podría poner en riesgo sus poblaciones silvestres. Conocer su ciclo fenológico permite establecer estrategias de conservación, definir épocas adecuadas de cosecha y promover un uso sostenible de esta planta medicinal.
Además, el estudio abre la puerta a futuras investigaciones sobre cómo otros factores —como la radiación solar o el tipo de suelo— podrían influir en su desarrollo. Y plantea la necesidad de educar a quienes recolectan esta especie, para que lo hagan de forma responsable y con conocimiento científico.
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Referencia:
Contreras, A., & Méndez-Estrada, V. H. (2014). Fenología de la planta medicinal Valeriana prionophylla (Valerianaceae) en páramos de Costa Rica. Cuadernos de Investigación UNED, 6(2), 223-231. https://revistas.uned.ac.cr/index.php/cuadernos/article/view/628