El aire que se respira en una ciudad no es igual en todos sus barrios. Un estudio científico realizado en San José demuestra que es posible identificar las zonas con mayor y menor contaminación atmosférica usando una combinación poco común pero muy efectiva: líquenes y mapas digitales. La investigación aporta una herramienta clara y accesible para entender cómo se distribuye la contaminación del aire en la capital costarricense.

El problema

En Costa Rica no existían mapas detallados de contaminación del aire elaborados con bioindicadores y Sistemas de Información Geográfica. Aunque se sabe que el tráfico vehicular es una de las principales fuentes de contaminación en San José, faltaba información clara y visual que mostrara cómo se dispersan los contaminantes dentro de la ciudad y qué zonas están más expuestas.

¿Qué hicieron los científicos?

El estudio, realizado por Erich Neurohr Bustamante, junto con Julián Monge‑Nájera y Víctor Hugo Méndez‑Estrada, del Laboratorio de Ecología Urbana de la Universidad Estatal a Distancia (UNED), analizó la cobertura de líquenes en los troncos de árboles de 40 parques urbanos de San José durante los años 2008 y 2009. Los líquenes son organismos muy sensibles a la contaminación del aire: cuando el aire está más contaminado, su presencia disminuye.

Los investigadores midieron la cantidad de líquenes siguiendo un método sencillo y validado, y luego procesaron los datos con un Sistema de Información Geográfica para crear mapas de isolíneas con códigos de color, similares a un semáforo: rojo para zonas más contaminadas, amarillo para niveles intermedios y verde para aire más limpio. Estos mapas se compararon con datos independientes sobre óxidos de nitrógeno, uno de los principales contaminantes asociados al tráfico vehicular.

Principales hallazgos

Los resultados muestran que la contaminación del aire en San José no es uniforme. Las zonas con menor cobertura de líquenes, y por tanto con mayor contaminación, se concentran en áreas como el centro de la ciudad, Mata Redonda, San Pedro y Curridabat. En contraste, los barrios del noreste, por donde ingresan los vientos predominantes, presentan mayor cobertura de líquenes y niveles más bajos de contaminación.

El estudio confirmó que los mapas basados en líquenes coinciden significativamente con los mapas de óxidos de nitrógeno. Esto demuestra que los líquenes reflejan de forma confiable la contaminación producida principalmente por los vehículos, que son la principal fuente de contaminantes en una ciudad con poca actividad industrial como San José.

¿Por qué es importante este estudio?

Esta investigación ofrece una forma económica y comprensible de evaluar la calidad del aire en ciudades tropicales. Los mapas generados pueden incorporarse en los planes reguladores urbanos para decidir dónde ubicar escuelas, hospitales y otras instalaciones que requieren aire más limpio, así como para rediseñar rutas de tránsito y reducir riesgos para la salud.

Además, el estudio señala que la exposición a contaminantes como los óxidos de nitrógeno está relacionada con enfermedades respiratorias y con un mayor riesgo de cáncer de mama, por lo que contar con esta información puede ayudar a prevenir problemas de salud y a mejorar la calidad de vida urbana. La investigación demuestra que, con herramientas sencillas y conocimiento científico, es posible hacer visible un problema que normalmente no se ve, pero que afecta a toda la población.

Referencia:

Neurohr, E., Monge-Nájera, J., & Méndez-Estrada, V. H. (2013). Use of a Geographic Information System and lichens to map air pollution in a tropical city: San José, Costa Rica. Revista de Biología Tropical, 61(2), 557-563.