La vegetación urbana aporta beneficios clave para la salud, el bienestar y la biodiversidad, pero medir cuánta hay en una ciudad tropical no es tan sencillo como parece. Un estudio realizado en la ciudad de Heredia, Costa Rica, comparó lo que muestran las imágenes satelitales con lo que realmente perciben las personas a nivel de calle, y los resultados revelan una diferencia importante entre ambas miradas.
El problema
En las ciudades tropicales existe poca información sobre cómo afecta el crecimiento urbano a la vegetación. Además, la mayoría de las políticas públicas se basan en imágenes aéreas o satelitales, que no siempre reflejan la experiencia cotidiana de quienes habitan esos espacios. Esto plantea una pregunta clave: ¿la cantidad de vegetación que muestran los satélites coincide con la que las personas ven y perciben en su entorno diario?
¿Qué hicieron los científicos?
El estudio fue desarrollado por Julian Monge‑Najera, Zaidett Barrientos y Maribel Zúñiga‑Solís, del Laboratorio de Ecología Urbana de la Universidad Estatal a Distancia. El equipo analizó la ciudad de Heredia durante la época lluviosa, cuando la vegetación está en su máximo desarrollo.
Los investigadores evaluaron 91 sitios urbanos y suburbanos utilizando dos métodos. Primero, tomaron fotografías panorámicas de 360 grados a nivel del suelo para registrar lo que una persona ve al estar en la calle. Luego compararon esos resultados con imágenes satelitales de alta resolución. En ambos casos midieron la proporción de vegetación y de infraestructura, como edificios y carreteras, y relacionaron estos datos con la densidad de población.
Principales hallazgos
Los resultados muestran que las estimaciones de vegetación no coinciden. Las imágenes satelitales indican que Heredia tiene casi un tercio más de vegetación de la que se percibe desde el suelo. Esto significa que una parte importante de las áreas verdes queda oculta a la vista cotidiana de las personas, lo que reduce los beneficios psicológicos asociados al contacto visual con la naturaleza.
A nivel de calle, la vegetación representa cerca de la mitad del paisaje visible, mientras que la otra mitad está dominada por edificios y carreteras. Además, el estudio encontró que no es el tamaño total de la población lo que mejor explica la presencia de vegetación, sino la densidad poblacional: las zonas más densamente pobladas tienden a tener menos áreas verdes visibles.
¿Por qué es importante este estudio?
La investigación demuestra que confiar únicamente en imágenes satelitales puede llevar a una visión incompleta de la realidad urbana. Para comprender cómo la vegetación influye en la salud y el bienestar de la población, es fundamental considerar también lo que las personas ven y experimentan en su entorno inmediato.
El estudio aporta una metodología accesible y de bajo costo, especialmente valiosa para países tropicales con recursos limitados, y ofrece una base sólida para la planificación urbana. Sus resultados pueden ayudar a diseñar ciudades más saludables, donde la vegetación no solo exista en los mapas, sino también en la vida diaria de quienes las habitan.
Referencia:
Monge-Najera, J., Barrientos, Z., & Zúñiga-Solís, M. (2013). A Satellite and Ground Evaluation of Urban Vegetation and Infrastructure in the Landscape of a Tropical City: Heredia, Costa Rica. Cities and the Environment (CATE), 6(1), 12.