La Universidad Estatal a Distancia llega a Tilarán en el año 1996 a través de un convenio con COOTILARAN, una cooperativa conformada por un grupo de personas quienes en su mayoría no poseían ningún grado académico, pero si las ganas de superarse. Al ser COOTILARAN una entidad reconocida se le hizo más fácil gestionar la solicitud de dicha Universidad, la persona a cargo de solicitarla fue el gerente de la cooperativa, Luis Rafael Lacayo. Dentro del contrato se acordó que la cooperativa aportaría la parte administrativa y la universidad la parte técnica. La mayor parte de los primeros estudiantes de la UNED fueron los mismos empleados de la cooperativa, quienes no contaban con el tiempo ni con los recursos necesarios para viajar hasta la UNED en Cañas. La Universidad inicio aproximadamente con 25 estudiantes en su mayoría inclinados por la carrera de educación, las tutorías se impartían dentro de la misma cooperativa en un cubículo adaptado para dicha actividad. Tiempo después COOTILARAN entra en una crisis financiera lo cual permitió a COOPEMEX, otra entidad cooperativista, absorber lo que quedaba de COOTILARAN. Ahora el Centro Universitario quedaría a cargo de COOPEMEX lo cual finalizó cuando acabo el contrato. A partir del 1 de abril del 2002, pasa a ser administrado completamente por la UNED, manteniendo sus oficinas administrativas en COOPEMEX, al no tener donde impartir las tutorías solicitó el préstamo de aulas del Liceo Maurilio Alvarado Vargas. Todo bajo la administración de un antiguo empleado de la cooperativa, Filander Bolaños Mora. Para el año 2005 la Universidad se traslada a las antiguas instalaciones de la Escuela José María Calderón Mayorga, con mayor cantidad estudiantes cursando diferentes carreras. En la actualidad, el promedio de matrícula ordinaria ronda los 100 estudiantes por cuatrimestre. Además, ya se cuenta con un terreno, de aproximadamente una hectárea, el cual se logró adquirir gracias a la donación de la familia Esquivel Tovar y al apoyo de la Municipalidad del Cantón de Tilarán, el 27 de marzo del 2015 y se espera que en un futuro cercano se construya en ese lugar el Centro Universitario de la UNED de Tilarán.