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The Belt and Road Initiative (BRI): Impacts on Latin America and the Caribbean (LAC)

MBA. Hellen Ruiz Hidalgo
Strategic Communicator
Foreign Trade Observatory (OCEX)
Vice-Rectory for Research - Distance Learning State University (UNED)

Background. We are commemorating 10 years of what in common journalistic language came to be called the "New Silk Road", a Chinese initiative that culminates a long process of establishing connections between the People's Republic of China and the world. As a concrete initiative, its origin dates back to September 7, 2013, when Chinese President Xi Jinping proposed the joint construction of the Silk Road Economic Belt, in synergy, on this occasion, with Central Asia and with a foundation grounded, above all, in the development of land transport infrastructure. In October of the same year, Xi Jinping continued and expanded this proposal, in Indonesia, during the Informal Leaders' Meeting of the Asia-Pacific Economic Cooperation (APEC). On that occasion, the Chinese president extended to his proposal the maritime dimension of his initiative and proposed building the 21st Century Maritime Silk Road with the countries of the Association of Southeast Asian Nations (ASEAN).

The Chinese initiative has been called by various names: New Silk Road (NRS), One Route, One Road (OROR), Belt and Road Initiative (BRI). Among these names, the "Belt and Road Initiative" (BRI) stands out in English and is the designation we will use in this paper.

Little by little, this initiative was filled with concrete contents, new international meetings and a financing system promoted by the People's Republic.

Main entities providing financial support to the BRI

Export-Import Bank of China	China Eximbank is a state-owned and state-funded policy bank dedicated to supporting China's foreign trade, investment and international economic cooperation.
China Development Bank	CDB is the world's largest development bank in terms of assets, loans and lending power. It is a key instrument for the Chinese government to fulfill economic development policies domestically and internationally. It is the largest public development bank in the world. Over the past 15 years, it has provided nearly $100 billion in sovereign loans to Latin America and has injected tens of billions more into special regional financing programs.
Asian Investment and Infrastructure Bank	The AIIB began operations in 2016 with 57 founding Members (37 regional and 20 non-regional). By the end of 2020, it had 103 approved Members representing approximately 79 percent of the world's population and 65 percent of global GDP.
Silk Road Special Fund	The Silk Road Fund was established on December 29, 2014, in Beijing and on February 16, 2015, the People's Bank of China (its central bank) announced its start of operations with $40 billion. Its mission is priority investment in infrastructure, resource development, industrial and financial cooperation, in an effort to achieve common development and prosperity in the countries where the BRI operates.
New BRICS+ Development Bank	The New BRICS Development Bank was created in 2015 by member countries as an alternative to the World Bank, an entity traditionally controlled by the United States, the European Union and Japan. As an expression of emerging countries, the BRICS are originally (Brazil, Russia, India, China and South Africa). After their September meeting, the inclusion, as of January 2024, of Argentina, Saudi Arabia, Egypt, Ethiopia, the United Arab Emirates and Iran was announced and their expanded membership is often referred to as BRICS+.

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Compiled by the author - 2023

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Importance and significance. Undoubtedly, the BRI is China's most historically significant international economic strategy. Many analysts have noted that an economic initiative of such magnitude is probably unparalleled in world economic history. It is currently the largest ongoing project in the world, both in terms of the number of countries involved and the linked form of all the initiatives that, while ultimately connecting to China, also develop countries' domestic infrastructures on the one hand, and enhance their own regional and global interconnectedness on the other.

The BRI comprises a wide range of development and investment programs extending from East Asia to Europe, Africa and Latin America and seeks mainly to alleviate the problems of logistics, transportation and connectivity that can serve not only to reduce trade costs in the world and improve the linkage of the different countries with China, but also to improve infrastructures that become important assets for the endogenous industrial development of the participating countries, as well as for overcoming regional gaps that are very common in emerging countries.

For Beijing, this is the main economic and international cooperation strategy of the People's Republic of China, under the leadership of Xi Jinping. The BRI focuses on improving transportation infrastructures such as roads, railroads, airports and ports, improving logistics processes associated with trade and reducing physical barriers to trade.

The BRI is an initiative in which China assumes the financial risk, but it represents a flagship example of China's "Win-Win" strategy. China secures, for itself, its energy and raw material supply routes and, for the partner countries, in addition to securing access to China's own market, it offers them new opportunities for new logistics facilities to reduce transport costs and improve access to other markets. This battery of benefits is oriented towards a collective benefit for international economic growth. But on a national level, it opens up the possibility of developing internal productive policies, starting with the creation of Special Economic Zones. The creation of technological capabilities for global connectivity is also involved in this process.

Its realization projects gigantic investments in transportation and connectivity infrastructure in more than 149 states of the world. It focuses primarily on the construction of connectivity projects that would decisively improve trade logistics between Asia, Europe and Africa, linking it to the tradition of the famous "Silk Road" of more than 2,000 years ago, but which in its modern version also includes Latin America.

The BRI and the countries of Latin America and the Caribbean (LAC). For Latin America, the BRI is particularly relevant, given that the complexity of its geographies and the poor transport infrastructure throughout the region is compounded by a systemic lack of resources for its construction. All of this exacerbates the region's economic problems, as its logistical difficulties hinder its regional and international economic relations, increase the cost of its products placed in port and diminish its competitiveness in world markets.

The countries of Latin America and the Caribbean (LAC) suffer from major geographical obstacles. Large mountain ranges cut off contact between countries and also separate the basins of the two oceans. They are also faced with the double challenge of crossing huge tropical forests, which also hinder the transport of their goods, while at the same time necessitating the additional problems arising from their need to protect their ecologically fragile wetlands, jungle and forest areas.

On the other hand, given the distance that separates Latin America from Asia and the presence of the North American market, the orientation of its trade relations has traditionally been directed towards the countries of the North Atlantic, so that it has a small and deficient number of ports on the Pacific coast.

It should be remembered that China had been becoming, since the beginning of the century, the largest economic partner of most countries, especially in South America. This was the case, for example, in Costa Rica, where China was the second largest trading partner even before the establishment of diplomatic relations. In Latin America, as in many other countries in the world, such as Africa in particular, the BRI complements and enhances a system of trade-enhancing relations. It also creates a very broad, multiform and multidynamic form of productive investment.

In this way, the BRI addresses two major economic priorities of Latin America: transport infrastructure and port infrastructure on the Pacific coast.

In 2018, during the second China - CELAC forum, China invited all Latin American and Caribbean countries to join the initiative, issuing the Santiago Special Declaration.

In 2022, 147 countries had already signed Memorandums of Understanding (MoU), also known as basic cooperation documents, with the People's Republic of China to participate in this initiative. Among the Latin American countries that had established a MoU with China, there are 21 countries.

 

The five areas of priority focus of the BRI are detailed in the "Vision and Actions of the Chinese Government" document.

 

Strategic and regional nature of the BRI. It is very important to distinguish, on the one hand, the trade relations and other agreements, for example, public or private investment agreements that exist between the different Latin American countries and China and, on the other hand, the specific strategic insertion of these countries in the BRI. Argentina, for example, is one of the Latin American countries with the strongest ties with China, yet it is not a member of the BRI. Although both movements obviously have links with the People's Republic, trade and investment relations correspond to the normal traditional relations between the countries. On the other hand, the insertion of a country or several countries in the BRI has a strategic character, regionally concerted as axes of economic, technological and industrial development of the countries linked to the BRI. What distinguishes the BRI is its regional strategic character, beyond the mere relationship with the countries.

In this regard, the Chinese government has published two White Papers on China's policy towards Latin America and the Caribbean, one in 2008 and the other in 2016. In these documents, it is emphasized that China considers its relations with Latin America and the Caribbean within an integrated regional cooperation space.

Even so, in truly emblematic cases of some countries, such as Argentina, China's trade has grown enormously, as well as investments, and yet those countries have not signed memoranda of understanding to join the BRI. In fact, China is Argentina's main agro-industrial partner, its second largest trading partner and the third largest foreign investor in the country.

Foreign debt in BRI participation. The People's Republic's gigantic investments do not seek to place countries in a foreign debt trap. On the contrary, the very progress of relations with China is based on the assumption that the countries make economic progress so that their relationship with China is sustainable and the debt contracted becomes an instrument of progress and, in this way, also guarantees the countries' ability to pay. And precisely for this reason, in the event that the countries that take on these loans have financial difficulties in servicing this debt, China offers non-monetary repayment conditions, through the export goods that they traditionally export to China. This is one of the particularities of Chinese loans within the BRI scheme. Another is that its credits are not used either to cover the countries' regular budgets or to repay other external debts. This ensures that they are fully used for investment, which is a dynamic way of creating wealth that will make it possible to service the debt itself.

That is why China's approach to the expansion and consolidation of the BRI is above all strategic and regional in nature. The BRI partners are, on each occasion, part of groups of countries and the initiatives in which it takes part within the BRI link them and, at the same time, empower them, in forms of commercial and economic development that are not limited to trade with China. Such is the case of the ambitious project for the North-South connection of Central America from Panama, or the East-West link from Peru and Ecuador to Brazil, the development of first-world ports on the Pacific coast in El Salvador, the expansion of the Panama Canal, etc.

Latin America is a strategic area for the BRI. On the other hand, Latin America is a strategic area for the BRI, with an enormous potential for development, since its enormous geographic area, comprising 13.6% of the earth's surface, has only 8% of the world's population. With a GDP similar to that of India, which is the third largest economy after the United States and China, Latin America represents one of the main reserves of biodiversity in the world, has 22% of the world's oil reserves, abundant raw materials and large reserves of strategic minerals such as copper and lithium. Accordingly, we must understand the importance of Latin America from the point of view of China's imports and exports. China imports from Latin America 28.55% of its total imports of agricultural products, 44.44% of its imports of plants, 12.3% of food, tobacco and dairy products. In addition, China buys 12.33% of its world imports of metal products from Latin America. What is decisive here is to understand the relative weight of these Chinese imports. As a whole, in products such as food, agricultural products, minerals, metals, fuels and textiles, China imports a greater proportion from Latin America than from the rest of the world.

Obviously, China's industrial growth has meant that China's demand for Latin American products has been dominated by primary products and minerals such as soybeans, metals and oil, while China's exports to Latin America have been concentrated in manufactured goods. As a result, China is increasingly exporting mid- and high-end technology products to Latin America. In this regard, Chinese exports of medium technology already account for 33.14% of Latin American imports of this range and Chinese exports of high technology are 28.63%. Hence, it is understood that, today, China not only has a raw material or agricultural connection with Latin America, but also participates in a technological connection.

In this sense, it is relevant to see how most of China's Foreign Direct Investment in Latin America is in the area of ICT, with 37.6% of all that China invests in Latin America. Of great impact is Chinese investment in science and technology services in Latin America, as it has a higher percentage than the overall structure of China's outward FDI. While only 2.3% of all outward FDI from China is concentrated in science and technology services, in Latin America it is 5.9% of all Chinese FDI in the region. In other words, Latin America is the region in the world with the highest proportion of Chinese FDI in science and technology. All this shows how the evolution of China's trade with Latin America is very dynamic and is gradually moving beyond the classic "center-periphery" relationship, typical of neocolonialism, where Latin America exports primary products and imports industrial products. In fact, Latin America's terms of trade with China have remained stable or improved in favor of Latin America.

The country with the largest exports to China is Brazil, followed in descending order by Chile, Peru, Mexico, Argentina and Colombia. Uruguay is the small Latin American country with the largest exports to China as it has been the largest market for Uruguay's exports since 2013. Hence the mutual interest in negotiating a Free Trade Agreement has arisen. So far this has not been possible due to Uruguay's membership in the Southern Common Market (MERCOSUR), a regional integration process in which it accompanies Argentina, Brazil and Paraguay. It is important to note that China is MERCOSUR's main trading partner.

The BRI as a global productive architecture. Dierckxsens and Formento (2015), consider that the BRI is essentially a productive-industrial project that, as such, articulates the proposal of a new global productive architecture, since it encompasses 4.2 billion inhabitants, 56% of the world population, with a nominal GDP that reaches 43% of the global GDP. In purchasing power parity (PPP), the countries comprising the BRI account for 52% of world GDP.

As mentioned above, the financial backing for BRI projects is supported by renmimbi bonds, with dollar equivalents, from three key financial institutions:

1) The Silk Rd. Infrastructure Fund (Silk Rd. Infrastructure Fund), for US$40 billion.
2) The Asia Infrastructure and Investment Bank (Asian Infrastr. Invest. Bank), for US$100 billion.
3) The New Development Bank of the BRICS countries (New Dev. Bank of the BRICS countries, for US$100 billion.

Therefore, this whole perspective of the BRI does not come alone, but is integrated with the economic alliance of the BRICS+ (political and economic forum formed by Brazil, Russia, India, China and South Africa. As of January 1, 2024, Argentina, Egypt, Iran, United Arab Emirates, Saudi Arabia and Ethiopia will join the BRICS+.) Hence, it is a productive industrial project based on the real economy, outside the financial speculation of hedge funds. Its strength derives not only from the fact that its main thrust is provided by the People's Republic of China as the main economic power on the rise, but also from the fact that it structures the coordination of a set of emerging regional blocs that mutually reinforce each other.

Development of the BRI in international forums. Just four years after the BRI was launched, on May 14, 2017, the first "One Belt, One Road Forum for International Cooperation" was convened in Beijing. This Forum became one of the most important international events. It was attended by nearly 1,200 delegates from more than 130 countries around the world, including 28 presidents and prime ministers and one hundred official ministerial delegations. Latin America was represented at the forum. President Macri of Argentina and President Bachelet of Chile were the most prominent Latin American figures. At this forum, President Xi Jinping secured financing from Chinese banks for more than US$120 billion and stressed the importance of the BRI in generating infrastructure projects.

This was the occasion on which Xi Jinping outlined five "paths" for the proposed Silk Road:

1. Path for peace
2. Path for prosperity;
3. Path for openness and trade exchange;
4. Path for innovation and development of the 21st Century Digital Silk Road (developing digital economy, artificial intelligence, nanotechnology, quantum computing);
5. Path of civilizational dialogue, cultural exchange, coexistence of cultures, mutual respect and trust.

With great realism, Xi Jinping recalled that "the ancient Silk Roads prospered in times of peace, but lost vigor in times of war. This initiative requires a peaceful and stable environment." From which he deduced the need to "foster a new type of international relations based on cooperation, partnership and friendship, without confrontation."

China has a very sophisticated approach to Latin America. In the framework of the BRI, China has articulated a system of regional meetings, starting in 2014, within the scheme of "Forum for Cooperation between China and the Community of Latin American and Caribbean States (China-CELAC). There China articulates what it calls the "1+3+6" strategy.

 

On this last point it should be said that the importance that China attaches to cooperation, investment and trade in the strategic axis of Information Technology can be appreciated with its commitment to invest $250 billion between 2015 and 2019.

From the diplomatic point of view: two types of partnership. China establishes special relationships with countries where it finds that its political elites are particularly sensitive to raising the profile of its relations with China or with countries that are simply priorities for China. With them it establishes two types of "Partnerships": the "Strategic Partnerships" and the "Comprehensive Strategic Partnerships". As Aponte García (2018) points out, the "Strategic Partnerships" share objectives in the economic area and in the political area, while the "Comprehensive Strategic Partnerships" share, in addition, objectives in the scientific, technological and even in the military cooperation (security) area.

 

China's policy does not end with the BRI, but together with it it becomes a holistic approach that, in addition to improving trade connectivity, closely touches all the problems of economic and industrial development in Latin America. It is worth mentioning some of the most emblematic projects by country:

 

Costa Rica in the BRI. This year marks the sixth anniversary of the signing of the MOU between China and Costa Rica on Cooperation within the framework of the Belt and Road. The trade volume between China and Costa Rica is close to US$3.2 billion. From January to July of this year, there has been a year-on-year increase of almost 33%. On the other hand, Costa Rican exports exceeded US$1.6 billion, with a year-on-year growth of nearly 55%. Both parties seek to further strengthen political dialogue and the coupling of their respective development strategies. They are in the process of exploring the potential for cooperation in areas such as the digital economy, green development, e-commerce and health. However, pressures from the United States have moved the government to question the use of Chinese technology in digital communications.

Recommended reference material:

^[i] Eddie Tapiero. La Ruta de la Seda y Panamá Análisis Económico. 2017. En: https://www.academia.edu/33718554/La_Ruta_de_la_Seda_y_Panam%C3%A1

[i] Consultar la base de datos de préstamos del Banco de Desarrollo de China a países latinoamericanos en: https://www.thedialogue.org/map_list/

[i] Consultar el portal del Banco Asiático en Inversión e Infraestructura en: https://www.aiib.org/en/about-aiib/index.html

[i] Para éstas y otras informaciones relacionadas con las políticas de China, recomendamos consultar el “Observatorio de la Política de China, en: https://politica-china.org/

[i] Para información actualizada, documentos históricos y otros asuntos relacionados con la IFR, consultar el Portal de la Franja y la Ruta, en: https://eng.yidaiyilu.gov.cn/

[ii] Documento accesible en el Ministerio de Relación Exteriores de Costa Rica. En: https://rree.go.cr/files/includes/files.php?id=1316&tipo=documentoshttps://rree.go.cr/files/includes/files.php?id=1316&tipo=documentos

[iii]  Iniciativa de construcción conjunta de la Franja y la Ruta. Avances, contribuciones y perspectivas. Oficina del Grupo Dirigente para el Fomento de la Construcción de la Franja y la Ruta. 2019. En: https://www.yidaiyilu.gov.cn/wcm.files/upload/CMSydylgw/201904/201904240811021.pdf.

[i] Comisión de Desarrollo Nacional y Reforma, Ministerio de Asuntos Exteriores y Ministerio de Comercio (2015) “Vision and Actions on Jointly Building Silk Road Economic Belt and 21st-Century Maritime Silk Road”: https://www.fmprc.gov.cn/eng/topics_665678/2015zt/xjpcxbayzlt2015nnh/201503/t20150328_705553.html

[i] Dierckxsens, W. y Formento, W. (2015) “La batalla de los imperios financieros por el mundo ¿Un mundo en transición histórica?”. Ponencia presentada en la VII Conferencia Latinoamericana y Caribeña de Ciencias Sociales (CLACSO). En: https://repositorio.flacsoandes.edu.ec/bitstream/10469/10593/1/REXTN-MS38-01-Dierckxsens.pdf

[i] Yunxia, Yue. 2022.  Diplomacia económica y la Iniciativa de la Franja y la Ruta en América Latina. Artículo aparecido en “Dimensiones de la diplomacia de China en América Latina y el Caribe”, editado por Josette Altman Borbón y Sergio Rivero. FLACSO.  San José, Costa Rica. En: https://www.flacso.org/sites/default/files/2022-03/Dimensiones%20de%20la%20diplomacia%20de%20China%20en%20Am%C3%A9rica%20Latina%20y%20el%20Caribe.pdf

[ii] Consultar sobre MERCOSUR en: https://www.mercosur.int/quienes-somos/en-pocas-palabras/

[i]  Discurso de Xi Jinping en la inauguración del Foro “Una Franja, Una Ruta para la cooperación internacional. En: https://www.alainet.org/es/articulo/194589

[i] Aponte García, M. (2018) “La geopolítica de la integración regional en ALC: Debates estratégicos en torno a EEUU y China”, ALAI, en línea. Disponible en: https://www.alainet.org/es/articulo/194589

Presentación del señor Tang Heng, Embajador de la República Popular China en Costa Rica (2023). En:
Presentación_Embajador_Tang_Herng.pdf_A 10 años de la Franja y la Ruta.

 

La Franja y la Ruta: impactos en América Latina y el Caribe (LAC)

MBA. Hellen Ruiz Hidalgo
Comunicadora Estratégica 
Observatorio de Comercio Exterior (OCEX)
Vicerrectoría de Investigación - Universidad Estatal a Distancia (UNED)


Antecedentes. Estamos conmemorando 10 años de lo que en lenguaje común periodístico se dio en llamar “Nueva Ruta de la Seda”, iniciativa china que culmina todo un largo proceso de vinculación de la República Popular China con el mundo. Como iniciativa concreta, su origen se remonta al 7 de septiembre de 2013, cuando el presidente chino, Xi Jinping, propuso la construcción conjunta de la Franja Económica de la Ruta de la Seda, en sinergia, en esta ocasión, con Asia Central y con una base fundada, sobre todo, en el desarrollo de infraestructura de transporte terrestre.  En octubre de ese mismo año, Xi Jinping continuó y amplió esa propuesta, en Indonesia, durante la Reunión Informal de Líderes del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC, por sus siglas en inglés). En esa ocasión, el presidente chino extendió a su propuesta la dimensión marítima de su iniciativa y planteó construir la Ruta de la Seda Marítima del siglo XXI[i], con los países de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN, por sus siglas en inglés).

La iniciativa china ha sido llamada por varios nombres: Nueva Ruta de la Seda (NRS), One Rute, One Road (OROR), Belt and Road Initiative (BRI). Entre estas denominaciones, destaca, en el idioma español, la denominación “Iniciativa de la Franja Ruta” (IFR) y es la designación que utilizaremos en este escrito. Poco a poco, esa iniciativa se fue llenando de contenidos concretos, de nuevas reuniones internacionales y de un sistema de financiamiento promovido por la República Popular.

Principales entidades de respaldo financiero a la IFR

Banco de Exportaciones e Importaciones de China	China Eximbank es un banco de políticas, de propiedad estatal y financiado por el Estado, se dedica a apoyar el comercio exterior, la inversión y la cooperación económica internacional de China.
Banco de Desarrollo de China	El BDC es el banco de desarrollo más grande del mundo en términos de activos, préstamos y poder crediticio. Es un instrumento clave para que el gobierno chino cumpla con las políticas de desarrollo económico a nivel nacional e internacional. Es el mayor banco público de desarrollo del mundo. En los últimos 15 años ha concedido casi 100.000 millones de dólares en préstamos soberanos a América Latina y ha inyectado decenas de miles de millones más en programas especiales de financiación regional[i]
Banco Asiático en Inversión e Infraestructura	El BAII inició sus operaciones en 2016 con 57 miembros fundadores (37 regionales y 20 no regionales). A finales de 2020, tenía 103 Miembros aprobados que representaban aproximadamente el 79 por ciento de la población mundial y el 65 por ciento del PIB mundial[i].
Fondo Especial de la Ruta de la Seda	El Fondo de la Ruta de la Seda fue creado el 29 de diciembre de 2014, en Beijing y el 16 de febrero de 2015, el Banco Popular de China (su banco central) anunció su inicio de operaciones con 40 mil millones de dólares. Su misión es la inversión prioritaria en infraestructuras, desarrollo de recursos, cooperación industrial y financiera,en un esfuerzo para lograr el desarrollo y la prosperidad comunes en los países donde opera la IFR[i].
Nuevo Banco de Desarrollo del BRICS+	El Nuevo Banco de Desarrollo de los BRICS se creó en el año 2015 por los países miembro como una alternativa al Banco Mundial, entidad tradicionalmente controlada por los Estados Unidos, la Unión Europea y Japón. Como expresión de países emergentes, los BRICS son originalmente (Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica). Después de su reunión de septiembre se anunció la inclusión, a partir de enero 2024, de Argentina, Arabia Saudí, Egipto, Etiopía, Emiratos Árabes Unidos e Irán y se suele referir a su carácter ampliado como BRICS+.

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Elaboración propia - 2023

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Importancia y significado. Sin duda alguna la IFR es la estrategia económica internacional históricamente más trascendental de China[i]. Muchos analistas han hecho notar que una iniciativa económica de tal magnitud probablemente no tiene paralelo en la historia económica mundial. En la actualidad, es el proyecto en curso más grande del mundo, tanto por el número de países participantes, como la forma vinculada de todas las iniciativas que, si bien conectan, en última instancia con China, también desarrollan, por un lado, las infraestructuras internas de los países y, por otra, mejoran su propia interconexión regional y mundial.

La IFR comprende una amplia batería de programas de desarrollo e inversión que se extienden desde el este de Asia, hacia Europa, África y América Latina y busca principalmente aliviar los problema de logística, transporte y conectividad que puede servir no sólo para reducir los costos comerciales en el mundo y mejorar la vinculación de los diferentes países con China, sino también para una mejora en infraestructuras que pasan a convertirse en activos importantes para el propio desarrollo industrial endógeno de los países participantes, así como para la superación de brechas regionales que son muy habituales en los países emergentes.

Para Pekín ésta es la principal estrategia económica y de cooperación internacional de la República Popular China, bajo la dirección de Xi Jinping. La IFR se enfoca en mejorar infraestructuras de transporte ya sea carreteras, ferrocarriles, aeropuertos y puertos, mejorar los procesos logísticos asociados al comercio y a reducir las barreras físicas del comercio.

La IFR es una iniciativa en la que China asume el riesgo financiero, pero representa un ejemplo emblemático de la estrategia China de “Ganar-Ganar”. China asegura, para sí misma, sus rutas de aprovisionamiento energético y de materias primas y, para los países que se asocien, además de asegurarles acceso al propio mercado chino, les ofrece nuevas oportunidades para que las nuevas facilidades logísticas reduzcan costos de transporte y mejoren también acceso a otros mercados. Esta batería de beneficios se orienta en un beneficio colectivo para el crecimiento económico internacional. Pero de forma nacional abre la posibilidad de desarrollo de políticas productivas internas, a partir de la creación de Zonas Económicas Especiales. La creación de capacidades tecnológicas para una conectividad global también viene implicada en este proceso.

Su realización proyecta gigantescas inversiones, en la infraestructura de transporte y de conectividad en más de 149 estados del mundo. Se enfoca fundamentalmente en la construcción de proyectos de conectividad que mejorarían de forma decisiva la logística comercial entre Asia, Europa y África, lo que la vincula con la tradición de la antigua famosa “Ruta de la Seda”, de hace más de 2000 años, pero que en su versión moderna comprende también a América Latina.

La IFR y los países de América Latina y el Caribe (LAC). Para América Latina, la IFR es particularmente relevante, dado que a la complejidad de sus geografías y la deficiente infraestructura de transporte de toda la región viene agravada por una sistémica falta de recursos para su construcción. Todo eso agrava los problemas económicos de la región ya que sus dificultades logísticas entorpecen sus relaciones económicas regionales e internacionales, aumentan el costo de sus productos puestos en puerto y disminuyen su competitividad en los mercados mundiales.

En esto hay que tener en cuenta que los países de Latinoamérica y el Caribe (LAC) padecen de grandes obstáculos geográficos. Grandes cordilleras cortan el contacto entre los países y también separan las cuencas de ambos océanos. Se ven también enfrentados al doble desafío de atravesar enormes bosques tropicales, que también dificultan el transporte de sus mercaderías, al tiempo que necesitan los problemas adicionales derivados de su necesidad de proteger sus ecológicamente frágiles humedales, zonas selváticas y boscosas.

Por otra parte, dada la distancia que separa a América Latina de Asia y la presencia del mercado norteamericano, la orientación de sus relaciones comerciales se ha dirigido tradicionalmente hacía los países del Atlántico Norte, de manera que posee, en la costa del Pacífico un pequeño y deficiente número de puertos.

Tenemos que recordar que China se había ido convirtiendo, desde comienzos de siglo, en el socio económico más grande de la mayoría de los países sobre todo de América del Sur. Así ocurrió, por ejemplo, en Costa Rica, donde China era el segundo socio comercial inclusive antes de haber establecido relaciones diplomáticas. En América Latina, como en muchos otros países del mundo, como África, en particular, la IFR viene a complementar y perfeccionar un sistema de relaciones que potencian el comercio. Crea, además, una forma de inversión productiva muy amplia, multiforme y multidinámica.

De esa manera, son abordadas por la IFR dos grandes prioridades económicas de América Latina: la infraestructura de transporte y la infraestructura portuaria de la costa del Pacífico.

En 2018, durante el segundo foro China – CELAC, China invito a formar parte de la iniciativa a todos los países de Latinoamérica y el caribe, expidiéndose la Declaración Especial De Santiago[ii].

147 países habían suscrito ya en 2022, memorandos de entendimiento (Memorandum of Understanding – MoU), también conocidos como documentos base de cooperación, con la República Popular China, para participar en esa iniciativa. Entre los países latinoamericanos que habían establecido un MoU, con China, se encuentran 21 países. [iii]

 

Las cinco áreas prioritarias de la IFR se detallan en el documento de “Visión y Acciones del Gobierno chino^[i]

 

Carácter estratégico y regional de la IFR. Es muy importante distinguir, por una parte, las relaciones comerciales y otros acuerdos, por ejemplo, de inversión pública o privada que existan entre los diferentes países latinoamericanos y China y, por otra, la inserción específica estratégica de esos países en la IFR. Argentina, por ejemplo, es uno de los países latinoamericanos con mayores vínculos con China y, sin embargo, no está inscrito en la IFR. Aunque obviamente ambos movimientos tienen vinculación con la República Popular, las relaciones comerciales y de inversión corresponden a las relaciones tradicionales normales entre los países. Por otra parte, la inserción de un país o varios países en la IFR tienen un carácter estratégico, regionalmente concertado como ejes de desarrollo económico, tecnológico e industrial de los países vinculados con la IFR. Lo que distingue a la IFR es su carácter estratégico regional, más allá de la mera relación con los países.

En ese sentido, el gobierno chino ha publicado dos Libros Blancos sobre la política China hacia América Latina y el Caribe, uno en 2008 y otro en 2016. En estos documentos, se destaca que China considera sus relaciones con América Latina y el Caribe dentro de un espacio de cooperación regional integrado.

Aun así, en casos realmente emblemáticos de algunos países, como Argentina, el comercio de China ha crecido enormemente, así como las inversiones y, sin embargo, esos países no han suscrito memorandos de entendimiento para integrarse a la IFR. De hecho, China es el principal socio agroindustrial de Argentina, su segundo socio comercial y el tercer inversor extranjero en el país.

La deuda externa en la participación en la IFR. Las gigantescas inversiones de la República Popular no buscan colocar a los países frente a una trampa de deuda externa. Todo lo contrario, el mismo progreso de las relaciones con China tienen como supuesto de base que los países progresen económicamente para que su vinculación con China sea sostenible y la deuda contraída se convierta en instrumento de progreso y, de esa manera, garantice también la capacidad de pago de los países. Y precisamente por esta razón, en caso de que los países que asumen esos préstamos tengan dificultades financieras para la atención de esa deuda, China ofrece condiciones de amortización no monetaria, a través de las mercancías de exportación que tradicionalmente exportan a China. Esa es una de las particularidades de los préstamos chinos dentro del esquema de la IFR. Otro lo es que sus créditos no sean utilizados ni para cubrir el presupuesto ordinario de los países ni para pago de otras deudas externas. De esa manera se asegura su plena utilización en inversión, que es una forma dinámica de crear riqueza que permitirá la atención de la misma deuda.

Es por eso que el abordaje de China para la expansión y consolidación de la IFR es sobre todo de carácter estratégico y regional. Los socios de la IFR forman parte, en cada ocasión, de grupos de países y las iniciativas en las que toma parte dentro de la IFR los vinculan y, al mismo tiempo, los potencian, en formas de desarrollo comercial y económico que no están limitados al comercio con China. Tal es el caso del ambicioso proyecto de conexión Norte-Sur, de Centroamérica, desde Panamá, o la vinculación Este-Oeste, desde Perú o Ecuador, hasta Brasil, el desarrollo de puertos de primer mundo en la costa del Pacífico en El Salvador, la ampliación del Canal de Panamá, etc.

América Latina zona estratégica para la IFR. Por otra parte, América Latina es una zona estratégica para la IFR, con un enorme potencial de desarrollo, ya que su enorme geográfica que comprende el 13,6% de la superficie terrestre, tiene apenas el 8% de la población del mundo. Con un PIB similar al de la India, que es la tercera economía después de Estados Unidos y China, América Latina representa una de las principales reservas de biodiversidad del mundo, tiene el 22% de las reservas mundiales de petróleo, abundantes materias primas y grandes reservas de minerales estratégicos, como el cobre y el litio. De acuerdo con esto debemos comprender la importancia de América Latina desde el punto de vista de las importaciones y las exportaciones de China. China importa de Latinoamérica el 28,55% del total de sus importaciones de productos agropecuarios, el 44,44% de sus importaciones de plantas; el 12.3% de alimentos, tabaco y productos lácteos. Adicionalmente, China compra a América Latina el 12,33% de sus importaciones mundiales de productos metálicos. Aquí lo decisivo es comprender el peso relativo que tienen estas importaciones chinas. En su conjunto en productos como alimentos, productos agrícolas, minerales, metales, combustibles y textiles, China importa mayor proporción de América Latina que del resto del mundo.[i]

Obviamente el crecimiento industrial de China ha hecho que en la demanda China de productos latinoamericanos hayan predominado los productos primarios y minerales tales como soja, metales y petróleo, mientras que las exportaciones de China hacia América latina se concentraron en bienes manufacturados. De ahí que China exporta a América Latina, cada vez más, productos de tecnología de gama media y alta. En esto, las exportaciones chinas de tecnología media son ya el 33,14% de las importaciones latinoamericanas de esta gama y las exportaciones chinas de alta tecnología son y 28,63%. De ahí que se comprende que, hoy en día, China no solo tiene una conexión de materia prima o agrícola con América Latina, sino que también participa de una conexión tecnológica.

En este sentido es relevante ver cómo la mayor parte de la Inversión Extranjera Directa de China en América Latina se encuentra en el área de las TIC, con el 37,6% de todo lo que invierte China en América Latina. De gran impacto es la inversión china en servicios de ciencia y tecnología en América Latina, ya que tiene un porcentaje más alto que la estructura general de la IED saliente de China. Mientras que de toda la IED saliente de China sólo el 2,3% está concentrada en servicios de ciencia y tecnología, en América Latina es el 5,9% de toda la IED china en la región. Es decir, América Latina es la región del mundo con mayor proporción de IED china en ciencia y tecnología. Todo esto hace ver cómo la evolución del comercio de China con América Latina es muy dinámica y está poco a poco moviéndose más allá de la clásica relación “centro-periferia”, propia del neocolonialismo, donde América Latina exporta productos primarios e importa productos industriales. De hecho, los términos de intercambio de América Latina con China han permanecido estables o han mejorado a favor de América Latina.

El país de mayores exportaciones a China es Brasil, vienen luego, en orden sucesivo descendente, Chile, Perú, México, Argentina y Colombia. Uruguay es el país latinoamericano pequeño que tiene mayores exportaciones hacia China ya que desde el 2013 es el mayor mercado de las exportaciones de Uruguay. De ahí ha surgido el interés mutuo de la negociación de un Tratado de Libre Comercio. Hasta ahora eso no ha podido ser posible por la pertenencia de Uruguay al Mercado Común del Sur (MERCOSUR), proceso de integración regional en donde acompaña a Argentina, Brasil y Paraguay. Importante decir que China es el principal socio comercial de MERCOSUR[ii]

La IFR como arquitectura productiva global. Dierckxsens y Formento (2015)[i], consideran que la IFR es esencialmente un proyecto productivo-industrial que, como tal, articula la propuesta de una nueva arquitectura productiva mundial, ya que engloba a 4.200 millones de habitantes, 56% de la población mundial, con un PIB nominal que llega al 43% del PBI global. En paridad de poder adquisitivo (PPP), los países que comprenden la IFR crean el 52% del PBI mundial.

Como fue mencionado anteriormente, el respaldo financiero de los proyectos de la IFR se sustenta en bonos en renmimbi, con equivalencia cambiaria en dólares, de tres entidades financieras fundamentales:

1) El Fondo de Infraestructura de la Ruta de la Seda (Silk Rd. Infrastructure Fund), por US$40 mil millones.
2) El Banco de Infraestructura e Inversión de Asia (Asían Infrastr. Invest. Bank), por US$100 mil millones. 
3) El Nuevo Banco de Desarrollo de los BRICS (New Dev. Bank of the BRICS countries, por $US100 mil millones.

Por eso toda esta perspectiva de la IFR no viene sola, sino que se integra con la alianza económica de los BRICS+ (foro político y económico conformado por Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica. Se incorporan, a partir del 1 de enero de 2024, Argentina, Egipto, Irán, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita y Etiopía). De ahí que se trata de un proyecto productivo industrial fundado en la economía real, fuera de la especulación financiera de los fondos de riesgo. Su fuerza se deriva no sólo de tener como principal impulso el que le ofrece la República Popular China como principal potencia económica en ascenso, sino que también estructura la coordinación de un conjunto de bloques regionales emergentes que mutuamente se refuerzan.

Desarrollo de la IFR en foros internacionales. Apenas cuatro años después de lanzada la IFR, el 14 de mayo de 2017, fue convocado a Pekín el primer Foro “Una Franja, Una Ruta para la Cooperación Internacional”. Este Foro se convirtió en uno de los acontecimientos internacionales más importantes. Asistieron cerca de 1.200 delegados de más de 130 países de todo el mundo, entre los que se encontraban 28 presidentes y primeros ministros y cien delegaciones ministeriales oficiales. América Latina estuvo representada en ese foro. El presidente Macri, de Argentina, y la presidenta Bachelet, de Chile fueron las figuras latinoamericanas más destacadas. En este foro, El presidente Xi Jinping aseguró financiamiento de bancos chinos por más de 120 mil millones de dólares y subrayó la importancia de la IFR en la generación de proyectos de infraestructura.

Esa fue la ocasión en la que Xi Jinping esbozó cinco “caminos” para la propuesta de la Ruta de la Seda:

1. Camino para la paz;
2. Camino para la prosperidad;
3. Camino de apertura e intercambio comercial;
4. Camino para la innovación y el desarrollo de la Ruta de la Seda digital del Siglo XXI (desarrollando la economía digital, inteligencia artificial, nanotecnología, computación cuántica);
5. Camino de dialogo civilizatorio, de intercambio cultural, coexistencia de culturas, respeto y confianza mutuas.

Con enorme realismo, Xi Jinping recordó que “las antiguas rutas de la seda prosperaban en tiempos de paz, pero perdían vigor en tiempos de guerra. Esta iniciativa requiere un ambiente pacífico y estable”. De lo cual dedujo la necesidad de “fomentar un nuevo tipo de relaciones internacionales basado en cooperación, alianzas y amistad, sin confrontación”[i]

China tiene una aproximación muy sofisticada con América Latina. En el marco de la IFR, China ha articulado un sistema de encuentros regionales, a partir de 2014, dentro del esquema de “Foro de cooperación entre China y la Comunidad de Estados Latinoamericanos y del Caribe (China-CELAC). Ahí China articula lo que llama estrategia de “1+3+6”.

 

En este último punto cabe decir que la importancia que China atribuye a la cooperación, inversiones y comercio en el eje estratégico de Tecnología Informática puede ser apreciado con su compromiso de inversión de 250 mil millones de dólares entre 2015 y 2019.

Desde el punto de vista diplomático: dos tipos de asociación. China establece relaciones especiales con los países donde encuentra que sus élites políticas son especialmente sensibles a levantar el perfil de sus relaciones con China o con países que simplemente son prioritarios para China. Con ellos establece dos tipos de “Asociaciones”: las “Asociaciones Estratégicas” y las “Asociaciones Estratégicas Integrales”. Como señala Aponte García (2018)[i], los “socios estratégicos” comparten objetivos en el área económica y en el área política, mientras que los “socios estratégicos integrales” comparten, además, objetivos en el área científica, tecnológica e incluso en la de cooperación militar (seguridad).

 

La política de China no se agota con la IFR, pero junto a ella se convierte en una aproximación holística que, además de mejorar la conectividad comercial, toca de cerca todos los problemas de desarrollo económico e industrial de América Latina. Vale la pena mencionar algunos de los proyectos más emblemáticos por países:

 

Costa Rica en la IFR. Este año marca el sexto aniversario de la firma del MOU entre China y Costa Rica sobre la Cooperación en el marco de la Franja y la Ruta. El volumen comercial entre China y Costa Rica se acerca a 3.200 millones de dólares. Desde enero a julio del año en curso se ha marcado un incremento interanual de casi 33%. Por otra parte, las exportaciones costarricenses superaron 1.600 millones de dólares, con un crecimiento interanual de cerca del 55%. Ambas partes buscan fortalecer más el diálogo político y el acoplamiento de las respectivas estrategias de desarrollo. Se está en proceso de explorar el potencial de la cooperación en áreas como la economía digital, el desarrollo verde, el comercio electrónico y la salud. Sin embargo, presiones de los Estados Unidos han movido al gobierno a cuestionar el uso de tecnología china en las comunicaciones digitales.

Material recomendado de consulta:

^[i] Eddie Tapiero. La Ruta de la Seda y Panamá Análisis Económico. 2017. En: https://www.academia.edu/33718554/La_Ruta_de_la_Seda_y_Panam%C3%A1

[i] Consultar la base de datos de préstamos del Banco de Desarrollo de China a países latinoamericanos en: https://www.thedialogue.org/map_list/

[i] Consultar el portal del Banco Asiático en Inversión e Infraestructura en: https://www.aiib.org/en/about-aiib/index.html

[i] Para éstas y otras informaciones relacionadas con las políticas de China, recomendamos consultar el “Observatorio de la Política de China, en: https://politica-china.org/

[i] Para información actualizada, documentos históricos y otros asuntos relacionados con la IFR, consultar el Portal de la Franja y la Ruta, en: https://eng.yidaiyilu.gov.cn/

[ii] Documento accesible en el Ministerio de Relación Exteriores de Costa Rica. En: https://rree.go.cr/files/includes/files.php?id=1316&tipo=documentoshttps://rree.go.cr/files/includes/files.php?id=1316&tipo=documentos

[iii]  Iniciativa de construcción conjunta de la Franja y la Ruta. Avances, contribuciones y perspectivas. Oficina del Grupo Dirigente para el Fomento de la Construcción de la Franja y la Ruta. 2019. En: https://www.yidaiyilu.gov.cn/wcm.files/upload/CMSydylgw/201904/201904240811021.pdf.

[i] Comisión de Desarrollo Nacional y Reforma, Ministerio de Asuntos Exteriores y Ministerio de Comercio (2015) “Vision and Actions on Jointly Building Silk Road Economic Belt and 21st-Century Maritime Silk Road”: https://www.fmprc.gov.cn/ce/cebn/eng/sgxws/t1250157.htm
https://www.fmprc.gov.cn/eng/topics_665678/2015zt/xjpcxbayzlt2015nnh/201503/t20150328_705553.html

[i] Dierckxsens, W. y Formento, W. (2015) “La batalla de los imperios financieros por el mundo ¿Un mundo en transición histórica?”. Ponencia presentada en la VII Conferencia Latinoamericana y Caribeña de Ciencias Sociales (CLACSO). En: www.alainet.org/es/file/3869/download?token=3P7GA59_
https://repositorio.flacsoandes.edu.ec/bitstream/10469/10593/1/REXTN-MS38-01-Dierckxsens.pdf

[i] Yunxia, Yue. 2022.  Diplomacia económica y la Iniciativa de la Franja y la Ruta en América Latina. Artículo aparecido en “Dimensiones de la diplomacia de China en América Latina y el Caribe”, editado por Josette Altman Borbón y Sergio Rivero. FLACSO.  San José, Costa Rica. En: https://www.flacso.org/sites/default/files/2022-03/Dimensiones%20de%20la%20diplomacia%20de%20China%20en%20Am%C3%A9rica%20Latina%20y%20el%20Caribe.pdf

[ii] Consultar sobre MERCOSUR en: https://www.mercosur.int/quienes-somos/en-pocas-palabras/

[i]  Discurso de Xi Jinping en la inauguración del Foro “Una Franja, Una Ruta para la cooperación internacional. En: http://politica-china.org/wp-content/plugi ns/download-attachments/includes/download.php?id=1093
https://www.alainet.org/es/articulo/194589

[i] Aponte García, M. (2018) “La geopolítica de la integración regional en ALC: Debates estratégicos en torno a EEUU y China”, ALAI, en línea. Disponible en: https://www.alainet.org/es/articulo/194589

Presentación del señor Tang Heng, Embajador de la República Popular China en Costa Rica (2023). En:
Presentación_Embajador_Tang_Herng.pdf_A 10 años de la Franja y la Ruta.

 

En octubre del 2023 se cumplieron diez años de la entrada en vigor del Acuerdo de Asociación que en su pilar comercial determina el acceso a mercado y las relaciones comerciales preferenciales entre Centroamérica y la Unión Europea. Con las siglas de AACUE se conoce el marco normativo que ha regido por diez años entre la región centroamericana y la Unión Europea y que ha constituido nuestro segundo o tercer mercado por más de 15 años.

El 16 de agosto del 2023, OCEX en conjunto con el Programa de Posgrado de Administración y Dirección de Empresas de la UCR realizaron un Webinar para analizar los avances, logros, desafíos y obstáculos enfrentados por los sectores productivos costarricenses, y en cierta media, centroamericanos de cara a este emblemático TLC, a diez años de su puesta en vigencia. Este foro virtual contó con la presencia de destacados funcionarios públicos de entidades como la Contraloría General de la República, el Ministerio de Hacienda y la Caja Costarricense de Seguro Social. Asimismo, participaron empresas nacionales e internacionales.

Govaere inició la ponencia retratando las condiciones regionales de cara al inicio de las negociaciones en el 2007 con la Unión Europea y destacando las características esenciales de un proceso de negociación realizado entre dos bloques: Centroamérica y la Unión Europea. En esos antecedentes se analizó como Costa Rica fue el buque insignia en las negociaciones comerciales dado posicionamiento comercial protagónico en la región.

La investigadora de OCEX destacó los elementos de política ofensiva más relevantes para nuestro país en el proceso de negociación y los resultados cosechados a lo largo de cuatro arduos años de negociaciones. Parte de las dificultades intrínsecas fue lograr consensos a nivel de la región centroamericana para tener una posición única frente a su contraparte europea, lo cual no necesariamente fue fácil, ni en los temas comerciales, ni de cooperación o de diálogo político.

Govaere hizo un balance de los 10 años de desempeño de nuestro sector productivo frente al AACUE en particular en lo referente a importaciones, exportaciones y diversificación de la oferta exportable costarricense. Como cierre de esta ponencia hizo algunas consideraciones de fondo con relación a nuestro tercer socio comercial. Para nuestros lectores ponemos a disposición el PP utilizado en este Webinar con título: Costa Rica a la víspera de 10 años del AACCUE.

 

POR VELIA GOVAERE VICARIOLI

Vivimos tiempos de transición. Estamos apenas saliendo de un período de certezas y ya la incertidumbre comienza a dominar el horizonte. Estábamos marcados por el signo de una globalización reputada inagotable, pero el mapa geopolítico y comercial de las naciones se ha venido alterando. Los primeros puntos de advertencia de cambio fueron sociopolíticos y se dieron simultáneamente a ambos lados del Atlántico, con el Brexit y la victoria electoral de Donald Trump. Ambos acontecimientos cumplían la profecía de Stiglitz, quien diagnosticó, desde 2002, “el malestar de la globalización”.

Pero a pesar de su ascendiente, como premio nobel de economía, su advertencia quedó desatendida y los pueblos siguieron estrategias de desarrollo desigual a largo plazo. Así lo reconoce, un poco a destiempo, Jake Sullivan, Consejero de Seguridad Nacional de la administración Biden: “la hipótesis predominante era … que los beneficios del comercio acabarían repartiéndose ampliamente entre las naciones. Pero lo cierto es que esos beneficios no llegaron a muchos trabajadores. La clase media estadounidense perdió terreno, mientras que a los ricos les fue mejor que nunca” (Brookings Institution, 27/04/2023).

Ese proceso se fue ahondando hasta que la insatisfacción social rompió la burbuja ideológica, con graves secuelas políticas. Ahora estamos ante un segundo viraje en menos de 40 años, si asumimos que el último punto de inflexión fue el final de la Guerra Fría. En ese punto arrancó la globalización bajo una égida unipolar y hoy los tiempos apuntan a un mundo multipolar.

Accese el artículo completo en: https://www.nacion.com/opinion/columnistas/el-otro-malestar/WBTIZAKDVBECXNBV5NQQXYGYK4/story/

Artículo publicado en Periódico La Nación, 15 de septiembre 2023
La autora es investigadora de OCEX y catedrática de la UNED