Boletines-Artículos

MBA. Hellen Ruiz Hidalgo
Strategic Communicator - OCEX-UNED

1. Chronology of the Covid-19 pandemic: outbreaks, detection and responses

Covid-19 activated health alerts worldwide. The new strain of the virus had an epicenter in Wuhan City, China and has spread to more than 176 countries worldwide, with more than 13.000 deaths among 310.000 diagnosed cases (rtve, 5:00 pm, March 22, 2020).

On Dec. 8, 2019, the beginning of a new infection was detected for the first time, according to the WHO. The new infection had already become epidemic on December 12, 2019, four days later. By January 20, 2020, it had caused 198 laboratory-confirmed infections with three fatal cases.

Between December 22 and 24, just eight days after the detection of the epidemic, the new virus had been genetically sequenced and the first clinical studies of its evolution were published. It was named 2019-nCov, then SARS-CoV-2. Internationally it is now better known as covid-19, (acronym for Corona virus disease 2019). On December 31, WHO received the first alert.

The importance of presenting these dates is to provide an opportunity to assess the different rates of transmission and also of response by countries.

It was only until January 23, 2020, that is, 46 days after the first case was detected, that it was decided to close the city. Trains and planes from Wuhan were not allowed to leave the town and the highways were blocked. The metropolis of Wuhan, with 11 million people, was thus isolated from the world in the hope of stopping the epidemic.

South Korea: On January 22, the first infections were announced in South Korea. Their reaction was immediate. With the massive launch of infection detection and isolation measures for all those detected, it seemed at first that the infection was contained, with 30 cases detected. But almost a month after the first outbreaks, on February 29, the positive cases skyrocketed to an alarming 3150. Patient 31 went undetected and was a super spreader who passed it on to thousands of people. Since the virus spreads before people show symptoms, by the time authorities realized the problem, the virus was already out there. Now they're paying the price for that one case. Even so, the epidemic is already contained.

Iran: February 19 closed its borders after the first cases were confirmed.

Italy: On February 1st, the first registrations occurred. Only one month later, it decreed quarantine in part of the north of the country for coronavirus.

According to an analysis of the 72,342 cases diagnosed in China as of February 11, the disease is mild for 81% of patients, 14% show more severe symptoms, and 4-5% enter critical condition. Worldwide, in 160 affected countries, at the time of writing, out of 218,827 confirmed cases, 84,121 have recovered and there have been 8,811 deaths. This confirms the publicized proportion (80-15-5): 80% of those infected have very mild symptoms or are not even aware of being infected, 15% need hospital support, 4% are serious cases. Between 1% and 3% are fatal.

Costa Rica: The Global Health Security Index 2019 (GHS Index) is the first comprehensive assessment of the global health security capacities in 195 countries, evaluated in 2019 (Link from GHS Index: https://www.ghsindex.org/; link from the Health Security Profile of Costa Rica 2019 is: https://www.ghsindex.org/country/costa-rica/) 

In the Global Health Security Index, the average country score is 40.2 out of 10. Developed countries score 5.9 on average. Costa Rica has a rating of 4.5. It ranks 62nd out of 195 countries.

On 6 March, the first infection was detected in Costa Rica. On 13 March, seven days later and with 23 confirmed cases, the health authorities took the first steps in a very hesitant manner. "I know that there are countries that are taking very, very extreme measures because of the coronavirus, and that there are people who expect us to do the same in Costa Rica," said Health Minister Daniel Salas Peraza. And he added: "Based on the criteria of qualified experts at the national level and recommendations of the World Health Organization (WHO), we are taking measures that do not turn off the activity of the country as a whole”.

However, events in other countries led the country to take extreme measures very quickly. On March 16, decrees of social isolation were issued. The imminent economic impact created an atmosphere of national unity among all the currents that supported economic relief measures.

2. Overall economic impact of covid-19

China's National Bureau of Statistics reported a record drop in industrial production (which measures manufacturing, mining and public service activity), which fell 13.5% year-on-year, the first contraction since January 1990. Retailing is a key indicator of the state of consumption in the world's second largest economy and fell by 20.5% year-on-year, the largest collapse on record. While investment in fixed assets-which reflects spending on items including infrastructure, property, machinery and equipment-went down 24.5% year-on-year, another record low.

These data also add to the poor figures for the manufacturing industry in February, which was at its lowest level since 2005, as released earlier this month.

The drop is largely the result of measures taken by China to contain the spread of the virus in the territory, including the closure of factories or shops across the country for weeks after the Lunar New Year holiday, which is already a severe setback. From the beginning of this crisis, one thing has been clear to economists: that covid-19 affects both extremes of the economy, both the supply chain and demand.

The supply of goods and services is affected because factories and offices close and production falls as a result. And at the same time, demand is also affected because consumers stay home and stop spending.

According to the National Business Index of the research firm Trivium, as of March 16th the Chinese economy was operating at 69.5% of normal production. "The restrictions on industrial activity have mostly been solved. The major concern now for companies is weak demand," said the firm.

Despite the government's efforts to redirect the country towards a more domestic demand-based model, the world's second largest economy remains heavily dependent on foreign demand, and is thus greatly affected by the situation in other countries.

"While conditions at home should gradually improve in the coming months”, warned Evans-Pritchard of the British consulting firm Capital Economics, "the increasing global disruption from the coronavirus will slow the pace of recovery”.

Estimates from different agencies have been adjusted as the virus progressed and the latest forecasts from banks such as ING put China's GDP growth for 2020 at 4.8%, which would be the biggest slump in three decades. And, in a hyper-connected world, where China today has great weight -representing a third of the world's manufacturing and the largest exporter of goods in the world-, whatever happens in the Chinese country will have a global impact.

The virus, according to the Organization for Economic Cooperation and Development (OECD), represents the "greatest threat to the global economy since the financial crisis of 2008" and estimates that there could be the lowest growth rate since 2009 due to the outbreak.

In early March, the United Nations Conference on Trade and Development (UNCTAD) predicted that the coronavirus could cost the global economy up to US$2 trillion this year. Globalization is causing economic estimates of the impact of the pandemic to vary as more countries adopt new and different measures to contain the virus, greatly affecting the world economy.

The closures in Spain and Italy are an example of the drastic actions that some governments have taken in an attempt to curb contagion.

On the supply side, the decline in activity at the so-called "world factory" has already had consequences: restrictions have affected the value chains of large companies such as the car manufacturer Nissan or Jaguar, Land Rover, for example. The latter pointed out that it had had to move car parts in baggage because some factories had run out of supplies. On the demand side, sectors such as tourism are being tremendously affected following restrictions on the transport of people and the cancellation of major events.

The consulting firm McKinsey differentiates between two scenarios: (1) a rapid recovery, in which the virus is found to be seasonal and by autumn governments have the tools to stop it; (2) a global slowdown, in which the virus is not seasonal and countries must maintain infection prevention measures even if they control the epidemic, as in the case of China.

In the case of Latin America, for example, the consulting firm McKinsey estimates that in the first scenario growth estimates would fall by only 0.5%, while in the second scenario growth forecasts would be reduced by 38%.

Countries that depend on the sale of raw materials, as is the case for Latin America, are in a precarious situation, UNCTAD warned.

"Heavily indebted developing countries, particularly commodity exporters, face an exceptional threat" due to lower export returns linked to a stronger dollar, warned Richard Kozul-Wright, director of UNCTAD's Division on Globalization and Development Strategies.

Encouraging awareness of the economic impact of this crisis is one of the reasons that may have led China to publish its bad numbers this month, according to experts like Alicia García Herrero, chief economist for Asia-Pacific at NATIXIS.

"One important reason China may have published such bad numbers, beyond helping (to achieve) the V curve, was to warn the world of how bad the situation may get for them and to encourage the Fed and others to react to the fading global demand," she said on Twitter. "Let's call it 'coordination by threat'”.

3. Impacts of covid-19 on foreign trade and services in Costa Rica

Covid - 19 cools down the country's exports and imports The Costa Rican companies indicate logistical problems, both in exports and imports. Let's look at different scenarios of their impact.

The impact generated in the export sector. Costa Rican foreign trade companies report the slow progress of shipments and landings at Asian ports, delays in the return of containers and the "cooling" of purchases in the countries to where Costa Rica exports, as a result of the impact on markets and logistics of the coronavirus covid-19.

Laura Bonilla, president of Cadexco, indicated that there are delays in the arrival of raw material, mainly from Asia, and that it is also possible that shortages of equipment will be generated.  She received reports from companies about logistical problems, both in exports and imports. In addition, there have been seven cancellations of international fairs in where Tico exporters had planned to participate.

The president of the National Chamber of Producers and Exporters of Pineapple (Canapep), Abel Chaves, explained that the problem is focused on the congestion of the docks in China. This makes the cargo take longer to reach the market. Chaves revealed that in this situation, shipping companies are charging additional fees.

There are delays and minor sales from keeping fruit and other products on the Chinese docks. He said this extra charge is between $1,000 and $1,500 per container. The major dilemma faced by the companies has to do with the flow of goods, due to the delay in the return of containers (mainly refrigerated ones) due to the slow landings and shipments in the ports, especially in Asia. In this regard, one of the export sectors that has been hit hardest is beef. Livestock farmers had made significant progress in placing the product in China, but since January container unloading has been delayed because of the drop in activity in Chinese ports.

For pig farmers the reality is different. Romulo Chaves, president of the National Chamber of Pig Farmers, said that even none of the scheduled shipments have been delayed, but recalled that this sector just started exports in early February and therefore does not require much space on ships so far.

Bonilla noted her concern that the longer a product is delayed on the ship, the higher the cost and the impact on its shelf life, especially for perishable products, which translates into both economic losses and damage or loss of the product.

Specific impact on pineapple exports. The Dutch market has already reduced purchase orders for pineapple. The Costa Rican private sector warned this Tuesday March 17 about a collapse in businesses and employment as a result of the measures taken to address the emergency by the new coronavirus.

For its part, the president of Cadexco, Laura Bonilla, revealed that since last week shipments of products such as roots and root vegetables to Italy were suspended, while the National Chamber of Producers and Exporters of Pineapple (Canapep) reported that in the Netherlands suppliers of schools, bars and restaurants stopped buying Costa Rican pineapple.

In the service sector, the impact on domestic tourism is noteworthy. Hotels report more than 10,000 cancelled nights. Costa Rican hotels report more than 10,000 cancelled nights and expect a drop of between 80% and 90% in future bookings, following the measures announced by the government on Monday, March 16, to curb the spread of the new coronavirus.

The government decreed a state of national emergency and prohibited the entry of foreign and non-resident tourists by air, sea and land. The restriction came into effect on Wednesday, March 18, at 11:59 p.m. and will remain in effect until the same time on April 12.

"Anyone who violates the measures imposed by law or by the competent authorities to prevent the introduction or spread of an epidemic will be punished with a prison term of one to three years, or a fine of fifty to two hundred days”. Criminal Code Article 277.

Javier Pacheco, president of the Costa Rican Chamber of Hotels (CCH), explained to La Nación that the latest data from the sector, before the government's announcement on Monday, already showed significant cancellations in the number of hotel nights. "Now, the biggest concern is not the cancellations we have had, but all those that are coming in the future after the government's decision. The measures being taken in the world and in Costa Rica bring devastating economic consequences for the tourism sector", said Pacheco.

The latest data collected by the CCH, before this Monday, reported falls of 30% and 40% in future reserves. However, with the restrictions imposed, the projection changed to a range of between 80% and 90%. According to Pacheco, the sector understands the importance of taking actions to stop the spread of the disease and, therefore, will respect them and apply them in the 170 hotels affiliated to the Chamber.

Urgent requests and claims from the private sector. Faced with the current emergency situation, Bonilla (Cadexco) requested that the transit of air, sea and land cargo transport be guaranteed; a permanent articulation and communication between regional customs to guarantee common criteria that allow the transit of goods through the Central American Isthmus, and that instructions be issued to entities to facilitate the passage of products.

The complaint was submitted by the Costa Rican Union of Chambers and Associations of the Private Business Sector (Uccaep), the Costa Rican Chamber of Exporters (Cadexco), the National Chamber of Tourism (Canatur) and the Costa Rican Chamber of Restaurants (Cacore).

Álvaro Sáenz, president of Uccaep, said that hard-hit sectors, such as tourism, could begin to lay off staff if urgent measures are not taken to avoid such a collapse. That is why, he added, Uccaep is urging a series of measures in credit, taxes, labour and other fields.

He called for the readjustment of debts and mortgages, as well as credit arrears; to lower value added tax from 13% to 6% while the yellow alert lasts and, thus, to stimulate consumption; that the municipal regime, in solidarity, temporarily annul, during the emergency, all collection of municipal rates and taxes, and to make monetary policy instruments, such as legal reserves, more flexible, in order to lower the financial cost and provide the necessary liquidity.

In addition, the Uccaep representative requested a reduction in electricity tariffs during the emergency, as well as several measures in the labor area. Among them, he mentioned the need to approve the bill that makes the working hours more flexible; also, to pay the labor charges on the work actually done, and the possibility to partially or totally suspend the work contract and, therefore, the payment of social charges. According to Uccaep, if no measures are taken, unemployment will grow rapidly.

José Manuel Quirce, president of the Chamber of Foreign Trade and Representatives of Foreign Houses (Crecex), said that some businessmen are already expressing their difficulties in restocking with imported products. He added that these businessmen are even asking for written notes from their international suppliers, to present them in Costa Rica in case they are probed by the reduction in supply. If the problem continues, there will be a shortage of products or other materials.

Analysis of general impacts in Costa Rica. Tourism, mass entertainment, chains to provide raw materials, education and industry dependent on a single supplier in the world, are among the sectors that, by their nature, are most affected by the emergence of covid-19, says specialist Alberto Trejos, of the Incae Business School.

In the webinar "Coronavirus: economic, social and political impact in Latin America", held on March 12, Trejos said that, on the other hand, companies in the area of telecommunications, suppliers of items for teleworking and those offering elements linked to automation can increase their sales in this situation. The also former Minister of Foreign Trade (Comex) of Costa Rica considered that the situation will accelerate changes in the way companies see different areas, including the incorporation of technology (autonomous trucks would have a great use at this time), management and volume of inventories, teleworking, working hours and production with data management.

The companies will face, he said, on the one hand, a lower demand and, on the other, a possible reduction in production, because they do not obtain raw materials. In addition, he continued, there will be a drop in the price of raw materials, which has different consequences among Latin Americans, depending on their role in the market. Thus, for example, the reduction in the value of oil is good news for Central Americans, but negative for South Americans.

From a political point of view, Trejos pointed out that there are governments that close borders with a high component of xenophobia, as well as the rebirth, under these circumstances, of a populist current. However, from the perspective of the countries, there are also differences: some have excellent health systems, not for this emergency but for all times, and there are those that handle information with transparency and data to adequately prepare the population to face the situation, said the specialist.

4. Economic actions to mitigate the impact of the covid-19

On Saturday, March 7, the Costa Rican government announced a plan of measures to mitigate the negative impacts on the economy, resulted from measures to stop the spread of the covid-19 pandemic.

The provisions seek relief in social charges, in the cost of credit, in tax obligations and subsidies for insurance and special coverage for tourists. Measures are proposed to make credit cheaper, make debt adjustment more flexible, establish temporary tax arrears and improve insurance options.

It also provides for a three-month moratorium on the payment of value added tax, corporate income tax and customs duties, a significant reduction in the monetary policy rate to make credit cheaper, and insurance to enable the tourism sector to deal with the Coronavirus quarantine. These are the first financial measures announced to deal with the effects of covid-19.

Proposals

- Employment protection measures. The President of the Republic, Mr. Carlos Alvarado, urged the Executive President and the Board of Directors of the CCSS to implement the temporary and necessary measures to mitigate the economic and employment effect of the covid-19. To this end, on Monday, March 16, the President of the Republic convened the Board of the CCSS so that, within the framework of its autonomy, it would promptly specify and implement the relevant measures. This means that the social charges would be made proportional to the actually worked time. In addition, it will ask to consider the deferred payment of social charges. Both measures would be envisioned for those companies that maintain their payroll, in such a way that employment is protected.

- Relief in the cost of credit. Actions are being taken to improve credit conditions for Costa Rican households and businesses. In particular:

• The Board of Directors of the Central Bank will assess the possibility of an additional monetary stimulus to further push down interest rates.
• CONASSIF will consider temporary adjustments to prudential regulations in order to expand the space for credit readjustment, so that banks can reduce credit service fees for their debtors.
• CONASSIF will also evaluate the temporary reduction of countercyclical provisions, to allow for a greater expansion of credit in this situation.
• The President of the Republic will instruct the commercial banks of the state to readjust the credits of debtors, including a possible moratorium in the payment of the principal and/or the interests for three months, extendable, in particular for the most affected sectors. 

- Relief from tax obligations. In regard to tax burdens, it is being proposed the postponement in the payment of income taxes, VAT and customs duties of companies and SMEs for a period of three months from the entry into force of the law. The amounts of the taxes corresponding to that period will have to be paid by the taxpayers before December 31, without interest or fines.

• The measures include a 3-month moratorium on the payment of Value Added Tax (VAT), Income Tax and Customs duties for companies, extendable to a fourth month; and the regulation of prices for alcohol gels, liquid disinfectants, spray disinfectants and bar or liquid soaps, disinfectant towels; goods that are indispensable during the emergency. Depending on the impact of the pandemic on the economy, the law would authorize the President of the 
  Republic to extend the moratorium only once for a month. The measure does not exempt taxpayers from any other tax obligation.
• In the case of the tax moratorium, it is proposed that for three months companies can postpone the payment of three taxes, so that they can cancel them on a deferred basis by December 31, without interest or fines.

- Relief in the payment of insurance and special coverage for tourists. The Executive President and the Board of Directors of the National Insurance Institute (INS) will propose to the Superintendent of Insurance:

• A preferential rate for insurance of occupational risks for companies with less than 30 workers. The amount to be paid, as a proportion of the full premium, would be applied as follows 40% in year 1, 60% in year 2 and 75% as from year 3
• A new definition so that the occupational hazard claims that may arise from covid-19 are not attributed to individual companies but to the entire line.
• A new insurance product to help the tourism sector cope with the contingencies caused by covid-19. It is a quarantine insurance for tourists coming to the country.

5. “Protect" Plan: financial support for government actions to address covid-19

The Government of the Republic activates the "Plan PROTEGER" that reaches the amount of ₡1 billion with the objective of attending the consequences of the covid-19, by means of which it is sought to protect the people, the works and the companies, informed the President of the Republic, Carlos Alvarado Quesada.

- The plan aims to accumulate liquidity. To react responsibly to the needs and according to the evolution of the emergency.

• The amount is equivalent to 3% of the Gross Domestic Product (GDP) and seeks to protect people, jobs and companies.
• The plan targets to accumulate liquidity to react responsibly to the needs and according to the evolution of the emergency.
• The resources come from the project PAGAR, CAF, social contribution of luxury pensions, project of securitization of profits of the INS and IDB-AFD loan.

These resources represent 3% of the Domestic Product (GDP) and come from the project "Pagar Law" (₡226 billion), the Latin American Development Bank (CAF) (₡287 billion), solidarity contribution of luxury pensions (₡12 billion), the loan of the Inter-American Development Bank (IDB)-French Development Agency (AFD) (₡216 billion) and the project of securitization of profits of the National Insurance Institute (INS) (₡288 billion).

The president indicated that the members of the economic team of the government are working on the promotion of a series of projects in the legislative agenda and extended a patriotic thanks to the deputies who have been willing to meet from Friday to Sunday to carry out the actions. "We have the liquidity to finance a series of measures that would have the fundamental objective of protecting people, jobs and companies. These resources give us the necessary protection as a country to be able to deal with this social and economic emergency, which is why we are asking the deputies for their support", said the president, while expressing his administration's willingness to work as a team for the country.

Today, March 22, 2020, there are 134 reported cases of covid-19 infection in Costa Rica. The statistics include two fatalities, both 87-year-old male patients. The first to die, on Wednesday, March 18, was a retired doctor, who also suffered from hypertension and was a resident of Alajuela. On the night of Thursday, March 19, the Ministry of Health confirmed the second death.

Readings consulted:

- BBC News World - March 17, 2020. Coronavirus: the collapse of the Chinese economy by the coronavirus (and why it is a "great threat" to the world): https://www.bbc.com/mundo/noticias-internacional

- Medium.com. 10 de marzo 2020. Tomas Pueyo. Coronavirus: Why you must act now: medium.com/@tomaspueyo/coronavirus-act-today-or-people-will-die-f4d3d9cd99ca

- The Nation. March 13, 2020. Alberto Trejos. Economist: Main Impacts of COVID -19 will be felt in tourism, entertainment, raw materials and education: https://www.nacion.com/economia/politica-economica/alberto-trejos-economista-principales impacts/BOCMOH7ZNVA6RMZAQBAHTX7NCM/story/

- The Nation. March 18, 2020. Chambers fear collapse due to lower consumption and export closure: https://www.nacion.com/economia/negocios/sector-privado-teme-colapso-en-empresas-por-menor/MMEC2YJM5NHRXJDBYPSBQKKRBA/story/

- The Nation. March 10, 2020. Virus cools down the country's exports and imports:https://lanacioncostarica.pressreader.com/la-nacion-costa-rica/20200310/textview

- The Nation. March 17, 2020. Hotels report more than 10,000 cancelled nights: https://lanacioncostarica.pressreader.com/la-nacion-costa-rica/20200317/textview

- The Nation. March 18, 2020. Approved postponement of payment of four taxes: https://lanacioncostarica.pressreader.com/la-nacion-costa-rica/20200318/textview

- Presidential House. Communiqués. March 14, 2020. Government presents measures to protect workers and companies from the economic effects of covid-19: https://www.presidencia.go.cr/comunicados/2020/03/gobierno-presenta-medidas-para-proteger-trabajadores-y-empresas-ante-los-efectos-economicos-del-covid-19/

- The Nation. March 15th, 2020. EDITORIAL, PAGE 16. The global impact of covid-19: https://lanacioncostarica.pressreader.com/la-nacion-costa-rica/20200315

- Delfino.cr. 14 March 2020.Government announces 5 economic counter measures 19: tax moratorium and price regulation: https://delfino.cr/2020/03/gobierno-anuncia-5-medidas-economicas-contra-covid-19-moratoria-de-impuestos-y-regulacion-de-previos

- Communiqué Presidential House. March 19, 2020. Government launches 1 billion colones Plan Proteger to address consequences of covid-19: https://www.presidencia.go.cr/comunicados/2020/03/gobierno-acciona-plan-proteger-de-1-billon-de-colones-para-atender-consecuencias-del-covid-19/

- The Nation. March 20, 2020. Last night: Covid-19 kills another 87-year-old man: https://lanacioncostarica.pressreader.com/la-nacion-costa-rica/20200320/textview

- Crhoy.com. 20 March 2020. Health confirms 113 cases of COVID-19: https://www.crhoy.com/nacionales/salud-confirma-113-casos-de-covid-19/?utm_source=webPushNotification&utm_medium=ultimaHora&utm_campaign=ultimaHora  

 MBA. Hellen Ruiz Hidalgo
Comunicadora Estratégica, (OCEX-UNED)
Vicerrectoría de Investigación

1. Cronología de la pandemia Covid-19: brotes, detección y respuestas

El covid-19 activó las alertas sanitarias a nivel mundial. La nueva cepa del virus tuvo epicentro en la ciudad Wuhan, en China y se ha propagado a más de 176 países en el mundo, con más de 13.000 muertos entre 310.000 casos diagnosticados (rtve, 5:00 pm, 22 de marzo de 2020).

El 8 de diciembre de 2019 fue detectado, por primera vez, el inicio de una nueva infección, según reportó la OMS. La nueva infección se había convertido en epidemia ya el 12 de diciembre de 2019, cuatro días después. Hasta el 20 de enero de 2020 ya había causado 198 infecciones confirmadas por el laboratorio con tres casos fatales.

Entre el 22 y el 24 de diciembre, apenas 8 días después de la detección de la epidemia, el nuevo virus había sido genéticamente secuenciado y se publicaron los primeros estudios clínicos de su evolución. Se le llamó 2019-nCov, luego SARS-CoV-2. Internacionalmente es ya más conocido como covid-19, (acrónimo del inglés Corona virus disease 2019). El 31 de diciembre, la OMS recibió la primera alerta.

La importancia de presentar estas fechas es facilitar la posibilidad de apreciar las diferentes velocidades de transmisión y también de respuesta de los países.

Fue sólo hasta el 23 de enero de 2020, es decir, 46 días después de la detección del primer caso, que se decidió cerrar la ciudad. A los trenes y aviones desde Wuhan no se les permitió salir de la localidad y las autopistas quedaron bloqueadas. La metrópolis de Wuhan, con 11 millones de personas, se aisló así del mundo con la esperanza de detener la epidemia.

Corea del Sur. El 22 de enero se anunció en Corea del Sur los primeros contagios. Su reacción fue inmediata. Con el lanzamiento masivo de detección de contagios y medidas de aislamiento de todos los detectados, pareció en un primer momento que la infección se contuvo, con la detección de 30 casos. Pero casi al mes de los primeros brotes, el 29 de febrero, los casos positivos se dispararon de manera alarmante pasando rápidamente a 3150 infectados. El paciente 31 no fue detectado y era un súper esparcidor que se lo pasó a miles de personas. Debido a que el virus se propaga antes de que la gente muestre síntomas, para cuando las autoridades se dieron cuenta del problema, el virus ya estaba ahí fuera. Ahora están pagando las consecuencias de ese único caso. Aun así, ya está contenida la epidemia.

Irán. 19 de febrero cerró fronteras después que se confirmaron los primeros casos.

Italia. El 1 de febrero ocurrieron los primeros registros. Sólo un mes después decretó cuarentena en parte del norte del país por coronavirus.

Según un análisis de los 72.342 casos diagnosticados en China a fecha del 11 de febrero, la enfermedad es leve para el 81% de los pacientes, un 14% presenta síntomas más graves, y un 4-5% entra en estado crítico. A nivel mundial, en 160 países afectados, en el momento de redacción de este reporte, de 218.827 casos confirmados, 84.121 se han recuperado y ha habido 8.811 muertes. Lo que nos confirma la proporción publicitada (80-15-5): 80% de los infectados presentan síntomas muy leves o ni siquiera se dan cuenta del contagio, 15% necesitan apoyo hospitalario, 4% son casos graves. Entre el 1% y el 3% son mortales.

Costa Rica. El Índice de Seguridad Sanitaria Mundial 2019 (GHS Index) es la primera evaluación exhaustiva de las capacidades de seguridad sanitaria mundial en 195 países, evaluados en 2019 (Link del GHS Index: https://www.ghsindex.org/; el link del perfil de la seguridad sanitaria de Costa Rica 2019 es: https://www.ghsindex.org/country/costa-rica/) 

En el Índice Mundial de Seguridad Sanitaria, la calificación promedio de los países es de 40.2 entre 10. Los países desarrollados califican con 5,9 de promedio. Costa Rica tiene una calificación de 4.5. Ocupa el puesto 62 entre 195 países.

El 6 de marzo se detectó el primer contagio en Costa Rica. El 13 de marzo, 7 días después y ya con 23 casos confirmados, las autoridades de salud tomaron, de forma muy tímida las primeras medidas. “Sé que hay países que toman medidas muy, muy extremas por el coronavirus, y que hay personas que esperan que hagamos lo mismo en Costa Rica”, dijo el ministro de Salud, Daniel Salas Peraza. Y añadió: “Con base en criterios de expertos calificados a nivel nacional y recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), estamos tomando medidas que permiten no apagar la actividad del país como un todo”.

Sin embargo, los acontecimientos en otros países llevaron al país a extremar las medidas muy rápidamente. El 16 de marzo se tomaron ya decretos de aislamiento social. El impacto económico inminente creó un ambiente de unidad nacional entre todas las corrientes que apoyaron medidas de alivio económico.

2. Impactos económicos globales del covid-19

El impacto que tendrá la crisis del coronavirus en China apunta a un panorama sombrío y a un escenario económico complejo.

La Oficina Nacional de Estadísticas de China divulgó récord de la caída de la producción industrial (que mide la actividad manufacturera, minera y de servicios públicos), que cayó un 13,5% interanual, la primera contracción desde enero de 1990. La venta al por menor es un indicador clave del estado del consumo en la segunda economía mundial y descendió un 20,5% interanual, el mayor derrumbe desde que se tienen registros. Mientras que la inversión en activos fijos -que refleja gastos en artículos que incluyen infraestructuras, propiedades, maquinaria y equipos- se redujo un 24,5% interanual, otro récord a la baja.

Estos datos, además, se suman a las malas cifras de la industria manufacturera en febrero, que se situó a su nivel más bajo desde 2005, según se difundió a principios de mes.

La caída es en su mayoría resultado de las medidas tomadas por China para contener la propagación del virus en el territorio, entre ellas, el cierre de fábricas o tiendas en todo el país durante semanas después de las vacaciones por el Año Nuevo lunar, que ya de por sí supone un fuerte receso. Y es que desde el principio de esta crisis una cosa ha estado clara para los economistas: que el covid-19 afecta ambos extremos de la economía, tanto la cadena de suministro como la demanda.

El suministro de bienes y servicios se ve afectado porque las fábricas y las oficinas cierran y como resultado la producción cae. Y al mismo tiempo la demanda también lo hace porque los consumidores se quedan en sus casas y dejan de gastar.

Según el Índice Empresarial Nacional de la firma de investigación Trivium, hasta el 16 de marzo la economía china estaba operando al 69,5% de la producción normal. "Las restricciones a la actividad industrial se han solucionado en su mayoría. La gran preocupación ahora para las empresas es la débil demanda", apuntaron desde la firma.

Pese a los esfuerzos del gobierno por redirigir el país hacia un modelo más basado en la demanda interna, la segunda economía mundial sigue teniendo una fuerte dependencia de la demanda exterior, por lo que la situación en otros países le afecta enormemente.

"Mientras que las condiciones a nivel nacional deberían mejorar poco a poco en los próximos meses", advirtió Evans-Pritchard, de la consultora británica Capital Economics, "la creciente interrupción mundial derivada del coronavirus retrasará el ritmo de recuperación".

Las estimaciones de diferentes organismos se han ido ajustando a medida que el virus avanzaba y los últimos pronósticos de bancos como ING sitúan el crecimiento chino del PIB para 2020 en el 4,8%, lo que supondría el mayor desplome en tres décadas. Y, en un mundo hiperconectado, en el que China tiene hoy un gran peso -representa un tercio de la fabricación a nivel mundial y es el mayor exportador de bienes del mundo-, lo que ocurra en el país asiático tendrá un impacto global.

El virus, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), representa la "mayor amenaza a la economía global desde la crisis financiera de 2008" y estima que podría crecer a su ritmo más bajo desde 2009 debido al brote.

A principios de marzo, la Conferencia de Naciones Unidas para el Comercio y el Desarrollo (UNCTAD) predijo que el coronavirus podría costarle a la economía global hasta US$2 billones este año. La globalización provoca que las estimaciones económicas sobre el impacto de la pandemia varíen a medida que un mayor número de países adoptan nuevas y diferentes medidas para contener el virus, lo que afecta enormemente a la economía mundial.

Los cierres en España e Italia son un ejemplo de las drásticas acciones que han tomado algunos gobiernos para tratar de frenar los contagios.

Por el lado de la oferta, la disminución de la actividad en la considerada "fábrica del mundo" ya ha provocado consecuencias: las restricciones han afectado a las cadenas de valor de grandes compañías como el fabricante de vehículos Nissan o Jaguar, Land Rover, por ejemplo. Este último señaló que había tenido que trasladar partes de autos en maletas debido a que algunas fábricas se habían quedado sin suministros. Por el lado de la demanda, sectores como el turismo se están viendo tremendamente afectados tras las restricciones al transporte de personas y la cancelación de grandes eventos.

La firma de consultoría McKinsey diferencia entre dos escenarios: (1) en el que se produce una rápida recuperación, en el que se comprueba que el virus es estacional y para otoño los gobiernos tienen las herramientas para frenarlo; (2) una ralentización mundial, en el que virus no es estacional y los países deben mantener medidas de prevención de contagios incluso si controlaron la epidemia, como en el caso de China.

En el caso de Latinoamérica, por ejemplo, la firma de consultoría McKinsey calcula que en el primer escenario las estimaciones de crecimiento caerían tan solo un 0,5%, mientras que si se diera la segunda situación, los pronósticos de crecimiento se reducirían en un 38%.

Los países que dependen de la venta de materias primas, como ocurre con la región latinoamericana, se encuentran en una situación delicada, advertía UNCTAD.

"Los países en desarrollo fuertemente endeudados, particularmente los exportadores de commodities, se enfrentan a una amenaza excepcional", debido a un menor retorno de las exportaciones ligado a un dólar más fuerte, alertó Richard Kozul-Wright, director de la división de Estrategias de Globalización y Desarrollo del UNCTAD.

Incentivar a concienciarse del impacto económico de esta crisis es una de las razones que puede haber llevado a China a publicar sus malos números este mes, según expertos como Alicia García Herrero, economista jefe de Asia-Pacífico en NATIXIS.

"Una razón importante por la que China puede haber publicado cifras tan malas, más allá de ayudar (a conseguir) la curva V fue advertir al mundo de cuán mal puede ponerse la situación para ellos e impulsar a la Fed y a otros a reaccionar al desvanecimiento de la demanda global", señaló en Twitter. "Llamémosle 'coordinación por amenaza'".

3. Impactos del covid-19 en el comercio exterior y los servicios en Costa Rica

Covid – 19 enfría exportaciones e importaciones del país. Las empresas ticas indican problemas logísticos, tanto en exportación como importación. Veamos diferentes escenarios de su impacto.

El impacto generado en el sector exportador. Las empresas costarricenses de comercio exterior reportan el lento avance de embarques y desembarques en los puertos de Asia, retrasos en el retorno de contenedores y el “enfriamiento” de los pedidos de compras en los países hacia los que Costa Rica exporta, como consecuencia del impacto en los mercados y en la logística del coronavirus covid-19.

Laura Bonilla, presidenta de Cadexco, indicó que hay retrasos en la llegada de la materia prima, principalmente la proveniente de Asia, y que también es posible que se genere escasez de equipo. Recibió reportes de las empresas sobre problemas logísticos, tanto en exportación como en importación. Además, se han cancelado 7 ferias internacionales en las que exportadores ticos tenían planeado participar.

El presidente de la Cámara Nacional de Productores y Exportadores de Piña (Canapep), Abel Chaves, explicó que el problema se centra en el congestionamiento de los muelles en China. Esto hace que la carga tarde más en llegar al mercado. Chaves reveló que ante esta situación, las navieras están cobrando cargos adicionales.

Se presentan atrasos y ventas menores por mantener la fruta y otros productos en los muelles chinos. Aseguró que ese cobro extra es de entre $1.000 y $1.500 por cada contenedor. El principal dilema que enfrentan las empresas tiene que ver con el flujo de las mercancías, por el retraso en el retorno de contenedores (principalmente los refrigerados) ante los lentos desembarques y embarques en los puertos, sobre todo de Asia. En este sentido, uno de los sectores de exportación que se ha visto más golpeado es de la carne de bovino. Los ganaderos habían logrado un importante avance en la colocación del producto en China, pero desde enero se está atrasando el desembarque de los contenedores, ante la baja en la actividad en los puertos chinos.

Para los porcicultores la realidad es otra. Rómulo Chaves, presidente de la Cámara Nacional de Porcicultores, manifestó que incluso no se ha atrasado ninguno de los envíos programados, pero recordó que ese sector apenas comenzó las exportaciones a inicios de febrero y por eso no requiere hasta ahora de mucho espacio en los barcos.

Bonilla señaló su preocupación de que entre más tiempo tarde un producto en el buque, esto genera un costo adicional y afecta su vida útil, sobre todo en productos perecederos, lo que se traduce tanto en pérdidas económicas como afectación o pérdida del producto.

Impacto específico en las exportaciones de piña. El mercado holandés ya redujo las compras de piña tica. El sector privado costarricense advirtió este martes 17 de marzo acerca de un colapso en las empresas y en el empleo como consecuencia de las medidas tomadas para afrontar la emergencia por el nuevo coronavirus.

Por su parte, la presidenta de Cadexco, Laura Bonilla, reveló que desde la semana pasada se suspendieron envíos de productos, como raíces y tubérculos, a Italia, mientras la Cámara Nacional de Productores y Exportadores de Piña (Canapep) informó de que en Holanda los proveedores de escuelas, bares y restaurantes dejaron de comprar la piña costarricense.

En el sector de servicios destaca la afectación del turismo interno. Los hoteles reportan más de 10.000 noches canceladas. Los hoteles de Costa Rica reportan más de 10.000 noches canceladas y esperan caídas de entre 80% y 90% en las reservaciones futuras, tras las medidas anunciadas por el gobierno, el lunes 16 de marzo, para mitigar la propagación del nuevo coronavirus.

El Ejecutivo decretó estado de emergencia nacional y prohibió el ingreso de turistas extranjeros y no residentes por vía aérea, marítima y terrestre. La restricción entró en vigencia el miércoles 18 de marzo, a las 23:59 y se mantendrá hasta esa misma hora del 12 de abril.

“Será reprimido con prisión de uno a tres años, o de cincuenta a doscientos días de multa, el que violare las medidas impuestas por la ley o por las autoridades competentes para impedir la introducción o propagación de una epidemia”. Código Penal Artículo 277.

Javier Pacheco, presidente de la Cámara Costarricense de Hoteles (CCH), explicó a La Nación que los últimos datos del sector, antes del anuncio del gobierno de este lunes, ya mostraban cancelaciones importantes en la cantidad de noches de hotel. “Ahora, la preocupación más grande no son las cancelaciones que hemos tenido, sino todas las que vienen a futuro tras la decisión del gobierno. Las medidas que se están tomando en el mundo y en Costa Rica traen consecuencias económicas devastadoras para el sector turismo”, dijo Pacheco.

Los últimos datos recopilados por la CCH, antes de este lunes, reportaban caídas de 30% y 40% en las reservas futuras. Sin embargo, con las restricciones impuestas, la proyección cambió a un rango de entre 80% y 90%. De acuerdo con Pacheco, el sector comprende la importancia de tomar acciones para detener el contagio de la enfermedad y, por eso, las respetarán y las aplicarán en los 170 hoteles afiliados a la Cámara.

Solicitudes y reclamos urgentes del sector privado. Frente a la situación de emergencia actual, Bonilla (Cadexco) solicitó que se garantice el tránsito de medios de transporte de carga por la vía aérea, marítima y terrestre; una permanente articulación y comunicación entre las aduanas regionales para garantizar criterios comunes que permitan el tránsito de mercancías por el Istmo centroamericano, y que se giren instrucciones a las entidades para facilitar el paso de productos.

La queja fue presentada por la Unión Costarricense de Cámaras y Asociaciones del Sector Empresarial Privado (Uccaep), la Cámara de Exportadores de Costa Rica (Cadexco), la Cámara Nacional de Turismo (Canatur) y la Cámara Costarricense de Restaurantes (Cacore).

Álvaro Sáenz, presidente de Uccaep, señaló que sectores muy golpeados, como el turismo, podrían comenzar a despedir personal en caso de no tomarse medidas urgentes para evitar ese colapso. Por eso, agregó, Uccaep urge una serie de medidas en crédito, impuestos, laborales y en otros campos.

Pidió la readecuación de deudas e hipotecas, así como de los atrasos en el pago de créditos; bajar el impuesto al valor agregado del 13% al 6% mientras dure la alerta amarilla y, así, estimular el consumo; que el régimen municipal, de forma solidaria, anule temporalmente, durante la emergencia, todo cobro de tasas e impuestos municipales, y flexibilizar los instrumentos de política monetaria, como encajes, para bajar el costo financiero y proveer la liquidez necesaria.

Además, el representante de Uccaep solicitó reducir las tarifas eléctricas durante la emergencia, así como varias medidas en el ámbito laboral. Entre ellas, mencionó la necesidad de aprobar el proyecto de ley con el que se flexibilizan las jornadas laborales; también, pagar las cargas laborales sobre el trabajo efectivamente laborado, y la posibilidad para suspender de manera parcial o total el contrato de trabajo y, por ende, el pago de cargas sociales. Según Uccaep, de no tomarse medidas el desempleo crecerá rápidamente.

José Manuel Quirce, presidente de la Cámara de Comercio Exterior y de Representantes de Casas Extranjeras (Crecex), dijo que algunos empresarios ya están manifestando sus dificultades para reabastecerse de productos importados. Agregó que estos empresarios incluso están pidiendo notas escritas a sus proveedores internacionales, para presentarlas en Costa Rica en caso de ser cuestionados por la reducción en el abastecimiento. De seguir el problema habría escasez de productos u otras materias.

Análisis de impactos generales en Costa Rica. El turismo, el entretenimiento masivo, las cadenas para proveer materias primas, la educación y la industria dependiente de un solo suplidor en el mundo, forman parte de los sectores que, por sus características, se afectan más con la emergencia por el covid-19, opina el especialista Alberto Trejos, del Incae Bussines School.

En el webinar “Coronavirus: impacto económico, social y político en América Latina”, realizado 12 de marzo, Trejos señaló que, por el contrario, las empresas del área de telecomunicaciones, las proveedoras de artículos para el teletrabajo y las que ofrecen elementos vinculados a la automatización pueden elevar sus ventas en esta coyuntura. El también exministro de Comercio Exterior (Comex) de Costa Rica consideró que la situación acelerará cambios en la forma en que las empresas ven diferentes áreas, entre ellas, la incorporación de la tecnología (los camiones autónomos tendrían en este momento un gran uso), el manejo y volumen de los inventarios, el teletrabajo, los horarios laborales y la producción con el manejo de data.

Las empresas se enfrentarán, dijo, por un lado, a una menor demanda y, por otro, a una posible reducción en la producción, porque no obtienen materias primas. A todo esto se añade, continuó, la baja en el precio de las materias primas, lo cual presenta secuelas diferentes entre los latinoamericanos, dependiendo de su papel en el mercado. Así, por ejemplo, la reducción del valor del petróleo es una buena noticia para los centroamericanos, pero negativa para los suramericanos.

Desde el punto de vista político, Trejos señaló la presencia de gobiernos que cierran fronteras, decisiones con alto componente de xenofobia, así como la renovación, bajo estas circunstancias, de una corriente populista. Mientras que, desde la óptica de los países, también hay diferencias: algunos tienen un excelente sistema de salud, no para esta emergencia sino para todo momento, y están los que manejan la información con transparencia y datos para preparar adecuadamente a la población a enfrentar la coyuntura, sentenció el especialista.

4. Acciones económicas de mitigación de impacto del covid-19

El Gobierno de Costa Rica anunció el sábado, 7 de marzo, un plan de medidas para mitigar los impactos negativos en la economía, a partir de las medidas que buscan frenar el contagio de la pandemia covid-19.

Las disposiciones buscan alivio en las cargas sociales, en el costo del crédito, en las obligaciones tributarias y en el pago de seguros y una cobertura especial para turistas. Se proponen medidas para abaratar créditos, flexibilizar la readecuación de deudas, establecer una mora tributaria temporal y mejorar opciones en seguros.

También contempla una moratoria de tres meses al pago de impuestos de valor agregado, renta de empresas y aranceles de aduanas, reducción significativa de la tasa de política monetaria para abaratar los créditos y un seguro para que el sector turismo pueda enfrentar las cuarentenas por el Coronavirus (covid-19). Estas son las primeras medidas financieras anunciadas para enfrentar los efectos del covid-19.

Propuestas

- Medidas para protección del empleo. El presidente de la República, don Carlos Alvarado, ha instado al Presidente Ejecutivo y a la Junta Directiva de la CCSS a implementar las medidas temporales y necesarias para mitigar el efecto económico y sobre el empleo del covid-19. Con esta finalidad, el presidente de la República convocó el lunes 16 de marzo a la Junta de la CCSS para que, en el marco de su autonomía, prontamente concrete e implemente las medidas pertinentes. Esto quiere decir que las cargas sociales se harían proporcionales al tiempo efectivamente laborado. Además, solicitará considerar el pago diferido de cargas sociales. Ambas medidas se visualizarían para aquellas empresas que mantengan su planilla, de tal forma que se proteja el empleo.

- Alivio en el costo del crédito. Se están emprendiendo acciones tendientes a mejorar las condiciones crediticias para los hogares y empresas costarricenses. En particular:

• La Junta Directiva del Banco Central valorará la posibilidad de un estímulo monetario adicional para seguir empujando a la baja las tasas de interés.
• El CONASSIF considerará ajustes temporales a la normativa prudencial con el fin de ampliar el espacio para la readecuación de créditos, de forma tal que los bancos puedan reducir las cuotas de servicio de crédito de sus deudores.
• El CONASSIF también valorará la reducción temporal de provisiones contracíclicas, para permitir una mayor ampliación del crédito en esta coyuntura.
• El presidente de la República instruirá a los bancos comerciales del estado para que readecúen los créditos de deudores, incluyendo una posible moratoria en el pago del principal y/o los intereses por tres meses prorrogables, en particular para los sectores más afectados.

- Alivio en las obligaciones tributarias. Con relación a las cargas tributarias, se está proponiendo, la posposición en el pago de los impuestos de renta, IVA y aranceles de aduanas de las empresas y PYMES por un periodo de tres meses a partir de la entrada en vigor de la ley. Los montos de los impuestos correspondientes a ese periodo tendrán que ser cancelados por los contribuyentes antes del 31 de diciembre, sin intereses ni multas.

• Las medidas incluyen una moratoria de 3 meses al pago de Impuesto al Valor Agregado (IVA), Impuesto sobre la Renta y Aranceles de Aduanas para empresas, prorrogables a un cuarto mes; y la regulación de precios al alcohol en gel, desinfectantes líquidos, desinfectantes en spray y jabones en barra o líquidos, toallas desinfectantes; bienes indispensables durante la situación de emergencia que tenga el país por el covid-19. Dependiendo del impacto de la pandemia sobre la economía, la ley autorizaría al presidente de la República a extender la moratoria una sola vez por un mes. La medida no exime a los contribuyentes de ninguna otra obligación tributaria.
• En el caso de la moratoria tributaria, se propone que durante tres meses las empresas puedan posponer el pago de tres tributos, de modo que puedan cancelarlos de forma diferida a más tardar el 31 de diciembre, sin intereses ni multas.

-Alivio en el pago de seguros y cobertura especial para turistas. El Presidente Ejecutivo y la Junta Directiva del Instituto Nacional de Seguros (INS)  propondrán a la Superintendencia de Seguros:

• Una tarifa preferencial por concepto del seguro de riesgos del trabajo para empresas de menos de 30 trabajadores. El monto por pagar, como proporción de la prima completa, se aplicaría de la siguiente forma: 40% el año 1,60% el año 2 y 75% a partir del año 3.
• Una nueva definición para que la siniestralidad por riesgos del trabajo que pueda derivarse del covid-19 no se impute a empresas individualmente consideradas sino a toda la línea.
• Un nuevo producto para contribuir a que el sector turismo pueda hacer frente a las contingencias ocasionadas por el covid-19. Se trata de un seguro de cuarentena para los turistas que vengan al país.
  
  

5. Plan “Proteger”: respaldo financiero a las acciones de gobierno para enfrentar el covid-19

El Gobierno de la República acciona el “Plan PROTEGER” que alcanza el monto de ₡1 billón con el objetivo de atender las consecuencias del covid-19, mediante el cual se busca resguardar las personas, los trabajos y las empresas, informó el presidente de la República, Carlos Alvarado Quesada.

- El objetivo del plan es acumular liquidez. Reaccionar responsablemente ante las necesidades y de acuerdo con la evolución de la emergencia.

• El monto equivale al 3% del Producto Interno Bruto (PIB) y busca proteger las personas, los trabajos y las empresas.
• El plan tiene como propósito acumular liquidez para reaccionar adecuadamente ante las necesidades y de acuerdo con la evolución de la emergencia.
• Los recursos provienen del proyecto PAGAR, CAF, contribución social de pensiones de lujo, proyecto de titularización de utilidades del INS y empréstito BID-AFD.

Estos recursos representan el 3% del Productor Interno producto (PIB) y provienen del proyecto “Ley Pagar” (₡226 mil millones), Banco de Desarrollo de América Latina (CAF) (₡287 mil millones), contribución solidaria de pensiones de lujo (₡12 mil millones), del empréstito del Banco Interamericano de Desarrollo (BID)-Agencia Francesa de Desarrollo (AFD) (₡216 mil millones) y del proyecto de titularización de utilidades del Instituto Nacional de Seguros (INS) (₡288 mil millones).

El mandatario indicó que los jerarcas integrantes del equipo económico de gobierno trabajan en el impulso de una serie de proyectos en la agenda legislativa y extendió un agradecimiento patriótico a los diputados y diputadas quienes han dispuesto a sesionar de viernes a domingo para sacar adelante las acciones. “Contamos con la liquidez para financiar una serie de medidas que tendrían como objetivo fundamental proteger a las personas, los trabajos y las empresas. Estos recursos nos dan el resguardo necesario como país para poder atender ante esta emergencia en lo social y económico, por eso le solicitamos a los diputados y diputadas su apoyo”, dijo el mandatario al tiempo que expresó la disposición de su administración para profundizar en equipo por el país.

Al 22 de marzo de 2020, en Costa Rica se reportan 134 casos de contagio por covid-19. En la estadística se incluyen dos víctimas mortales, ambos pacientes masculinos de 87 años. El primero en fallecer, este miércoles 18 de marzo, fue un médico pensionado, quien además sufría de hipertensión y era vecino de Alajuela. La noche del jueves 19 de marzo, el Ministerio de Salud confirmó el segundo deceso.

Lecturas consultadas:

• BBC News Mundo - 17 de marzo 2020. Coronavirus: el colapso en la economía china por el coronavirus (y por qué es una "gran amenaza" para el mundo): https://www.bbc.com/mundo/noticias-internacional-51916056?
• Medium.com. 10 de marzo 2020. Tomas Pueyo. Coronavirus: Why you must act now.: medium.com/@tomaspueyo/coronavirus-act-today-or-people-will-die
• La Nación. 13 de marzo 2020. Alberto Trejos. Economista: Principales Impactos del COVID -19 se sentirán en turismo, entretenimiento, materias primas y educación: https://www.nacion.com/economia/politica-economica/alberto-trejos-economista-principales impactos/BOCMOH7ZNVA6RMZAQBAHTX7NCM/story/
• La Nación. 18 de marzo 2020. Cámaras temen colapso por menor consumo y cierre de exportaciones: https://www.nacion.com/economia/negocios/sector-privado-teme-colapso-en-empresas-por-menor/
• La Nación. 10 de marzo 2020. Virus enfría exportaciones e importaciones del país:
  https://lanacioncostarica.pressreader.com/la-nacion-costa-rica/
• La Nación. 17 de marzo 2020. Hoteles reportan más de 10.000 noches canceladas: https://lanacioncostarica.pressreader.com/la-nacion-costa-rica/
• La Nación. 18 de marzo 2020. Aprobada posposición de pago de cuatro impuestos: https://lanacioncostarica.pressreader.com/la-nacion-costa-rica/
• Casa Presidencial. Comunicados. 14 de marzo 2020. Gobierno presenta medidas para proteger trabajadores y empresas ante los efectos económicos del covid-19: https://www.presidencia.go.cr/comunicados/2020/03/gobierno-presenta-medidas-para-proteger-trabajadores-y-empresas-ante-los-efectos-economicos-del-covid-19/
• La Nación. 15 de marzo de 2020. EDITORIAL, PÁG. 16. El impacto global del covid-19: https://lanacioncostarica.pressreader.com/la-nacion-costa-rica/
• Delfino.cr. 14 de marzo 2020.Gobierno anuncia 5 medidas económicas contracovid-19: moratoria de impuestos y regulación de precios: https://delfino.cr/2020/03/gobierno-anuncia-5-medidas-economicas-contra-covid-19-moratoria-de-impuestos-y-regulacion-de-previos
• Casa Presidencial. Comunicados. 19 de marzo 2020. Gobierno acciona Plan Proteger de 1 billón de colones para atender consecuencias del covid-19: https://www.presidencia.go.cr/comunicados/2020/03/gobierno-acciona-plan-proteger-de-1-billon-de-colones-para-atender-consecuencias-del-covid-19/
• La Nación. 20 marzo 2020. Anoche: Covid-19 mata a otro hombre de 87 años: https://lanacioncostarica.pressreader.com/la-nacion-costa-rica/
• Crhoy.com. 20 marzo 2020. Salud confirma 113 casos de COVID-19: https://www.crhoy.com/nacionales/salud-confirma-113-casos-de-covid-19/?utm_source=webPushNotification&utm_medium=ultimaHora&utm_campaign=ultimaHora  

MBA. Hellen Ruiz Hidalgo
Strategic Communicator - OCEX-UNED

Through Resolution No. DSFE 03-2015 of April 22, 2015 of its State Phytosanitary Service (SFE) and under the allegation of protecting the sanitary patrimony of its avocado crops, the Costa Rican State decided to impose a phytosanitary restriction to the import of avocado from the territories of Australia, Spain, Ghana, Guatemala, Israel, Mexico, South Africa, Bolivarian Republic of Venezuela and the State of Florida of the United States. This decision was based on the alleged presence of the viroid called Sun-blotch (Avocado sunblotch viroid, ASBVd), endemic in avocado plantations of those territories.

The imposed measure would have the effect of restricting, above all, imports of Mexican Hass avocado, country that suffered the greatest impact, as it is the main supplier of this fruit, worldwide. Mexico is responsible for the production of 41% of global consumption and 60% of national consumption of the fruit.

The restrictions, considered by the affected countries as arbitrary and contravening international trade law, eventually triggered the opening of a dispute brought by Mexico before the World Trade Organization (WTO) and its dispute settlement mechanism. This dispute has been joined by several affected countries, such as Guatemala, South Africa and the United States. It is up to a Panel, duly formed, to determine whether the measure applied by Costa Rica is a discriminatory and arbitrary restriction on trade, disguised as a phytosanitary measure.

The following is a brief chronology of events in the dispute.

2015

• May 8th. A restrictive measure was established, surprisingly, because importers had not been duly notified about this measure that blocked, at the border, a shipment of Mexican avocado.
• June 14th. Faced with this situation, carried out without warning, consultation, or prior notification, Mexico and Guatemala denounced Costa Rica before the WTO.
• June 21st. The United States and South Africa joined in this measure. The dispute settlement mechanism requires consultations between the parties in conflict. This is nothing more than a direct dialogue between the parties concerned in search of a mutually agreed solution. But there was no agreement.  The State of Costa Rica reaffirmed its position.
• 11 September. Costa Rica seemed to make its position more flexible by allowing the entry of Mexican avocado under the condition that it had a sanitary certificate from the WTO. This was not the case.

2017

• March 8th. In view of the failure of a positive outcome to the consultations and bilateral dialogue, Mexico filed a complaint against Costa Rica with the WTO Dispute Settlement Body.
• 30 March. Costa Rica requested Mexico to seek a bilateral solution outside the WTO. That effort was unsuccessful.
• Mexico announced that it would continue with its dispute against Costa Rica, under the mechanism established in the WTO.

2018

• November 22nd. Mexico requested the establishment of a Panel.
• December 17. Despite the failures of previous attempts, Costa Rica and Mexico agreed to withdraw the conflict from the scope of the WTO and sought a bilateral solution through the creation of Mexican technical and academic groups that would visit Costa Rica's farms in order to verify that they were free of the viroid. The visit took place in February 2019. While this was happening and until a new agreement was reached, the dispute would continue.
• December 18th. The WTO established a Panel to settle the dispute DS524, in which Mexico complained against Costa Rica for noncompliance with its commitments and obligations under the WTO. It should be noted that this is the first time that Costa Rica has been the subject of a complaint under this mechanism.

2019

• In view of the agreed visit of the Mexican specialists, the owners of the Los Santos avocado farms, an area especially dedicated to the cultivation of the Hass variety, refused to grant permission to the Mexican delegation to enter their plantations. That was the last attempt at bilateral conciliation.
• March 6th. A short month after the failed visit by the Mexican technicians, Mexico announced that it would not settle outside the WTO.
• May 20. The parties to the dispute agreed on the composition of the panel in accordance with WTO rules. Thus, the Special Group analyzing the case against Costa Rica is composed of Gary Horlick (USA), Alejandro Buvinic (Chile) and María de Lourdes Fonalleras (Argentina).

2020

• At this time, the Panel is in the procedural stage of receiving evidence and establishing hearings with the countries in conflict. After that, it will take between 6 and 9 months for the final report to be issued, which is expected to be completed by the end of the year. Download here the presentation of Velia Govaere: WTO Dispute Settlement Mechanism. Avocado case.

For a broader understanding of the political background of the restriction to Mexican avocado imports, it is worth noting the parallel actions carried out by the Costa Rican state institutions responsible for promoting agriculture. Along with the phytosanitary measure, the Ministry of Agriculture and Livestock of Costa Rica (MAG), the agency responsible for imposing the restrictive measure, implemented activities to assist national producers of Hass avocado and to foster the expansion of the cultivated area.

The movement of the State is in two simultaneous directions:

(1) restriction of avocado imports, creating shortage, price increase, business opportunity for national producers and, at the same time, (2) exploiting this restrictive measure, converted into a business opportunity, by means of concerted action to support domestic producers.

The immediate effect of the measure restricting imports would be a reduction in the aggregate supply of avocados, putting pressure on prices, thus creating an opportunity for domestic producers to try to compensate for the shortfall in supply, with sales prices more appropriate to their low productivity. It should be taken into consideration that domestic producers have barely covered at most 13% of the demand and it would be very difficult, in a short term, to significantly increase their supply.

To take advantage of this opportunity, the Inter-American Institute for Cooperation on Agriculture (IICA) was approached to help design a project to support the sector. This project resulted in the National Plan for Strengthening the Avocado Sector. Additionally, other pillars of state assistance were established, ranging from financing production, through the Development Banking System, to the technical strengthening of avocado growers' organizations to improve the stocking, production and consolidation of the supply and thus negotiate better prices as a group.

Since the beginning of the current administration, in May 2018, the Minister of Agriculture and Livestock, Renato Alvarado Rivera, met with the avocado sector to provide special support to the sector. The National Avocado Commission was created to lead actions in support of this sector.

It was alleged that the purpose of this ban was to protect national avocado production from contagion. However, Costa Rica has been importing this fruit since 1995, i.e. for 25 years, without any infection. This was established by the Laboratory of Molecular and Cellular Biology of the University of Costa Rica, which noted, in a study of December 2014, that all samples collected and analyzed had proven the absence of the disease in the country. That study puts a question mark over the phytosanitary basis of urgency and relevance of the measure since it shows that the massive import of Mexican Hass avocado has not produced, for more than 20 years, any contagion in the national fruit.

It should be taken into consideration, when assessing the Costa Rican measure of restricting the entry for consumption of Mexican avocado, with the alleged aim of protecting the sanitary condition of local fruit, that both the National System of Epidemiological Surveillance of Mexico and the Phytosanitary Service of the State of Costa Rica are unanimous in stating that "The main method of infection is transmission by graft during propagation, or implanted tissue and the introduction of ASBVd infected seedlings from infected graft carriers"
(http://langif.uaslp.mx/documentos/informe_2009/Producto_4/04-11-SUN%20BLOTCH.pdf
and http://www.mag.go.cr/bibliotecavirtual/AF-0070.pdf).

From both studies it appears that avocado fruit or seed intended for consumption is not a medium for transmission of ASBVd.

Therefore, a full grasp of the restrictive measure goes beyond a technical explanation of the preservation of the national phytosanitary patrimony of the fruit. Avocado consumption, in 2014, reached 15 thousand tons and represented a market of 50 million dollars. Local production only allowed to cover 2 thousand tons, that is, 13% of national consumption.

As a result of the avocado import restriction, the country experienced a 30% decrease in imports and this decline in supply could not be covered by domestic production, causing shortages and an increase of more than 70% in the price of fruit for the national consumer. These increased prices caused a drop in the consumption of fruit whose cost was beyond the purchasing power, especially of the poorest families. (See) The supine protectionist stupidity - La Nación - Velia Govaere, 2
March2019:https://www.nacion.com/opinion/columnistas/la-supina-estupidez-proteccionista/LMY5JASAEFECBFRDW53NMKZWPM/story

But this increase in the price of the fruit was appreciated as an opportunity for domestic production. The National Plan for the Strengthening of the Avocado Sector expressly reads: "This drop in the supply of the product at national level has opened a window of opportunity for a better positioning of local production, which has assumed part of the burden of this shortage... but its capacity has not been sufficient to satisfy the high demand of the internal market".

However, the Plan reveals that producers are asking for more governmental support. "... according to the same producers, this significant increase in price has not been reflected in the same way for the producer, who has maintained similar purchase prices to the years prior to the closing of the border".

If the restrictive measure opened the opportunity for national production to increase by 100%, that rise in production, which went from 2000 to 4000 tons, barely covers 26% of the original local demand, which has since decreased by 30%, as an effect of the price increase.

Although the import restriction created an opportunity for local production, domestic conditions make it difficult for local production to supply even a significant proportion of existing demand. The sector suffers from low productivity, poor seed quality, adverse weather and declining rainfall, poor access infrastructure, weak distribution chains, rugged terrain and local transportation difficulties.

It must be taken into account that Mexico has a performance of 16 tons per hectare. The world average productivity is 10 tons per hectare, and Costa Rica barely reaches, with cost, a yield of one ton per hectare, according to a study by the National Technical University of Costa Rica (UTN).

In short, the restrictive measure has not allowed for better conditions and consolidation of domestic supply. The MAG establishes this in its National Plan for Strengthening the Avocado Sector, when it states that the national productive capacity "...has not been sufficient to satisfy the high demand of the national market". Since it was not compensated with local production, the price increase caused by the decrease in the supply of imported avocados resulted in a net decrease in consumption.

Additionally, all this disruption of the avocado market has not generated a significant economic benefit for local producers.

The case of avocado has consequences of several orders:

• International trade: Mexico filed on March 8, 2017 the request for the filing of a dispute at the WTO against Costa Rica, for its restrictive measures on imports of fresh avocados from Mexico (DS524). This case, still ongoing, is being addressed by a Panel, which will decide whether Costa Rica applied an undue restriction to trade. A negative ruling against Costa Rica would imply that the Panel considers that the country has breached its international commitments by applying a disguised or arbitrary measure against Mexican trade. Apart from that violation of the application of WTO rules; such conduct would be inconsistent with compliance with multilateral trade rules, under which the country's relationship with its trading partners has been governed. This measure, in particular, against Mexico, the first country with which we signed a free trade agreement, not only affects the interests of a major trading partner, but also damages Costa Rica's international reputation. Costa Rica began its trade opening unilaterally more than three decades ago and, since then, has been a member that correctly implements both the obligations arising from the WTO system and those established under trade agreements.
  
  
• Local legal: Following the lawsuit of 6 importing companies, the Contentious Administrative Court condemned the Costa Rican State to pay procedural costs, for damages for prohibiting the import of Hass avocado, based on phytosanitary guidelines of the MAG and the State's Phytosanitary Service.
  
  
• Social: After avocado had been one of the basic products consumed by Costa Ricans, the high prices it reached, as an effect of the restrictive measures, caused a decrease in its consumption, which was an element for the Ministry of Finance to propose the exclusion of avocado from the tax exemption that benefits the products of the basic package, considering it statistically disappeared from the consumption of the lower income sectors. (La Nación, February 1, 2019) (https://www.nacion.com/economia/consumo/por-que-el-limon-mesino-el-aguacate-el-atun-en/IX453FMNHJA6DLUW5YJYQOYDHU/story/) Ultimately, however, given the opposition generated by the exclusion proposal, the avocado was included in the basic package.
  
  
• Economic: The State considers that the restrictive measures, the decrease of imports and the rise of prices create an opportunity to encourage the duplication of the production area in areas without comparative advantages. As an economic policy, it is not good practice to encourage agricultural activity with few comparative advantages. Such policies often result in the need to maintain permanent special protection for sectors with low structural productivity. This has at least three disadvantages: (1) It puts pressure on public finances; (2) higher prices are detrimental to consumers; and (3) protection also harms producers, who are pushed to maintain and expand a crop in which they are not competitive.

Recommended reading:

• Plan Nacional de Fortalecimiento del Sector Aguacatero: http://www.mag.go.cr/bibliotecavirtual/E14-11087.pdf
• Estudio sobre el sector productivo de aguacate Hass en la zona de Los Santos, Costa Rica; y el efecto que produce en el mercado costarricense la importación de aguacate Hass y otras variedades provenientes de Chile, Nicaragua y Perú, periodo 2014-2017: http://repositorio.utn.ac.cr/bitstream/handle/123456789/267/Estudio%20sobre%
  20sector%20productivo%20aguacate%20hass.pdf? sequence=1&isAllowed=y
• El caso del aguacate. Boletín 2-2019 “OCEX informa” – UNED, CR:
  https://www.uned.ac.cr/ocex/index.php/124-boletines-articulos/486-el-caso-del-aguacate
• Impacto de las Medidas no Arancelarias en el Comercio Internacional de Productos Costarricenses desde el año 1995 hasta el año 2018: https://www.uned.ac.cr/ocex/images/TFG_Edgar_Tenorio_S.-Rev_16_2019_UNED-enero_2020-VF.pdf
• Parteaguas en la guerra contra las importaciones agrícolas. Ronald Saborío, Exembajador de Costa Rica ante la OMC. Publicado el 18 de febrero del 2020, en la página de opinión del periódico "La Nación" (https://www.nacion.com/opinion/columnistas/pagina-quince-parteaguas-en-la-guerra-contra las/BOFXGTT6O5CJPPHM7NBUTLDFNU/story/)
• Videoconferencia: El caso del aguacate. Boletín 2-2020 “OCEX informa”-UNED,CR:
  https://www.uned.ac.cr/ocex/index.php/124-boletines-articulos/546-videoconferencia-el-caso-del-aguacate

MBA. Hellen Ruiz Hidalgo
Comunicadora Estratégica - OCEX-UNED
Vicerrectoría de Investigación


Mediante Resolución No. DSFE 03-2015 del 22 de abril del 2015 de su Servicio Fitosanitario del Estado (SFE) y bajo el alegato de proteger el patrimonio sanitario de sus plantaciones de aguacate, el Estado costarricense decidió imponer una restricción fitosanitaria a la importación de aguacate proveniente de los territorios de Australia, España, Ghana, Guatemala, Israel, México, Sudáfrica, República Bolivariana de Venezuela y el Estado de Florida de los Estados Unidos. Esta decisión estuvo basaba en la reportada presencia del viroide llamado Mancha del Sol o Sun-blotch (Avocado sunblotch viroid, ASBVd), endémico en las plantaciones de aguacate de esos territorios.

La medida impuesta tendría como efecto restringir, sobre todo, las importaciones de aguacate Hass mexicano, país que sufrió el mayor impacto, por ser el principal país proveedor de esta fruta, a nivel mundial. México es responsable de la producción del 41% del consumo mundial y del 60% del consumo nacional de la fruta.

Las restricciones, consideradas por los países afectados como arbitrarias y contrarias al derecho comercial internacional, desencadenaron, eventualmente, la apertura de una controversia gestionada por México ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) y su mecanismo de solución de diferencias. A esta controversia se han sumado varios países afectados, como Guatemala, Sudáfrica y Estados Unidos. Le corresponde a un Grupo Especial (Panel), debidamente conformado, dilucidar si la medida aplicada por Costa Rica es una restricción al comercio discriminatoria y arbitraria, encubierta bajo una medida fitosanitaria.

A continuación, una sucinta cronología de eventos de la disputa.

2015

• 8 de mayo. Se estableció una medida restrictiva, de forma sorpresiva, porque los importadores no habían sido debidamente notificados sobre esta medida que bloqueó, en frontera, un cargamento de aguacate mexicano.
• 14 de junio. Frente a esa situación, realizada sin advertencia, consulta, o notificación previa, México y Guatemala denunciaron a Costa Rica ante la OMC.
• 21 de junio. Se suman a esa medida Estados Unidos y Sudáfrica. El mecanismo de solución de controversias obliga a la celebración de consultas entre las partes en conflicto. Esto no es más que un diálogo directo entre los interesados en procura de una solución mutuamente convenida. Pero no hubo acuerdo.  El Estado de Costa Rica se reafirmó en su posición.
• 11 de setiembre. Costa Rica pareció flexibilizar su posición, al permitir, la entrada de aguacate mexicano bajo la condición de que tuviera certificado sanitario de la OMC. No fue así.

2017

• 8 de marzo. Ante el fracaso de la celebración de consultas y del diálogo bilateral, México presentó una denuncia contra Costa Rica ante el Órgano de Solución de Controversias de la OMC.
• 30 de marzo. Costa Rica solicitó a México la búsqueda de una solución bilateral fuera de la OMC. Ese esfuerzo fue infructuoso.
• México anunció que seguiría adelante con su controversia contra Costa Rica, bajo el mecanismo establecido en la OMC.

2018

• 22 de noviembre. México solicitó el establecimiento de un Grupo Especial.
• 17 de diciembre. A pesar de los fracasos de los intentos anteriores, Costa Rica y México acordaron sacar el conflicto del ámbito de la OMC y buscaron una salida bilateral a través de la creación de grupos técnicos y académicos mexicanos que visitarían las fincas de Costa Rica con el objetivo de comprobar que estaban libres del viroide. La visita tuvo lugar en febrero de 2019. Mientras eso ocurría y mientras no se alcanzara un nuevo acuerdo, la controversia seguiría su curso.
• 18 de diciembre. La OMC estableció un Grupo Especial para dirimir la controversia DS524, en la cual México denunció a Costa Rica por incumplimiento de sus compromisos y obligaciones bajo la OMC. Cabe recalcar que es la primera vez que Costa Rica ha sido objeto de una denuncia bajo este mecanismo.

2019

• Febrero. Ante la visita acordada de los especialistas mexicanos, los dueños de las fincas aguacateras de Los Santos, zona especialmente dedicada al cultivo de la variedad Hass, rehusaron otorgar permiso a la delegación mexicana para ingresar a sus plantaciones. Ese fue el último intento de conciliación bilateral.
• 6 de marzo. Un escaso mes después de la fallida visita de los técnicos mexicanos, México anunció que no conciliaría fuera de la OMC.
• 20 de mayo. Las partes en conflicto acordaron la composición del Grupo Especial de acuerdo con las normas de la OMC. De esa forma, el Grupo Especial que analiza el caso contra Costa Rica está compuesto por Gary Horlick (USA), Alejandro Buvinic (Chile) y María de Lourdes Fonalleras (Argentina).

2020

• En este momento, el Grupo Especial está en la etapa procesal de recepción de pruebas y de establecer audiencias con los países en conflicto. Después de eso pasarán entre 6 y 9 meses para la emisión del informe definitivo que se espera a finales del 2020. Para mayor información, descargue aquí la presentación de Velia Govaere: Mecanismo de solución de controversias: caso del aguacate.

Para una comprensión más amplia del trasfondo político de la restricción a las importaciones de aguacate mexicano, conviene observar las acciones paralelas que desplegó la institucionalidad del Estado de Costa Rica responsable del apoyo a la agricultura. A la par de la medida fitosanitaria, el Ministerio de Agricultura y Ganadería de Costa Rica (MAG), organismo responsable de la imposición de la medida restrictiva, desarrolló actividades de apoyo a los productores nacionales de aguacate tipo Hass y de fomento a la expansión del área cultivada.

El movimiento del Estado en dos direcciones simultáneas:

(1) restricción a las importaciones de aguacate, lo que crea desabastecimiento, aumento de precios, oportunidad de negocios para los productores nacionales y, al mismo tiempo, (2) aprovechamiento de esa medida restrictiva, convertida en oportunidad de negocios, a través de acciones concertadas de ayuda a los productores nacionales.

La medida restrictiva de las importaciones tendría como efecto inmediato una disminución de la oferta agregada de aguacate, pondría una presión hacia el alza de los precios, creando así una oportunidad para que los productores nacionales pudieran intentar suplir la oferta faltante, con precios de venta más apropiados a su baja productividad. Hay que tomar en consideración que los productores nacionales apenas han suplido a lo sumo el 13% de la demanda y sería muy difícil, en un corto plazo, aumentar significativamente su oferta.

Para aprovechar esa oportunidad tuvieron lugar reuniones y se acudió al Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA) con el objetivo de que ayudara a diseñar un proyecto de apoyo al sector. Este proyecto resultó en el Plan Nacional de Fortalecimiento del Sector Aguacatero. Adicionalmente, se establecieron otros pilares de apoyo estatal que van desde el financiamiento de la producción, por medio del Sistema de Banca para el Desarrollo, hasta el fortalecimiento técnico de las organizaciones de productores de aguacate para mejorar el acopio, producción y consolidación de la oferta y así negociar como bloque mejores precios.

Desde el inicio de la actual administración, en mayo de 2018, el Ministro de Agricultura y Ganadería, Renato Alvarado Rivera, se reunió con el sector aguacatero para ofrecer atención especial al sector. Se creó la Comisión Nacional de Aguacate que dirige las acciones en apoyo a este sector.

Se alegó que el objetivo de esa prohibición era proteger de contagio la producción nacional de aguacate. Sin embargo, Costa Rica importa esta fruta desde 1995, es decir, desde hace 25 años, sin que se haya producido contagio. Así lo estableció el Laboratorio de Biología Molecular y Celular de la Universidad de Costa Rica, que señaló, en un estudio de diciembre de 2014, que en todas las muestras recolectadas y analizadas se había comprobado la ausencia de la plaga en el país. Ese estudio pone una interrogante sobre el fundamento fitosanitario de urgencia y trascendencia de la medida ya que demuestra que la importación masiva de aguacate Hass mexicano no ha producido, durante más de 20 años, ningún contagio en la fruta nacional.

Se debe tomar en consideración, a la hora de hacer una valoración de la medida costarricense de restricción del ingreso para consumo del aguacate mexicano, con el alegado objetivo de proteger la sanidad de la fruta local, que tanto el Sistema Nacional de Vigilancia Epidemiológica de México como el Servicio Fitosanitario del Estado de Costa Rica son unánimes en afirmar que “El principal método de infección es la transmisión por injerto durante la propagación, o tejido implantado y la introducción de plántulas infectadas con ASBVd surgidas de porta injertos infectado” (http://langif.uaslp.mx/documentos/informe_2009/Producto_4/04-11-SUN%20BLOTCH.pdf y http://www.mag.go.cr/bibliotecavirtual/AF-0070.pdf).

De ambos estudios se deduce que la fruta o la semilla de aguacate destinada a consumo no es medio propicio para la transmisión del ASBVd.

Por eso, una total comprensión de la medida restrictiva va más allá de una explicación técnica de preservación del patrimonio nacional fitosanitario de la fruta. El consumo de aguacate, en 2014, llegó a las 15 mil toneladas y representaba un mercado de 50 millones de dólares. La producción local apenas permitía cubrir 2 mil toneladas, es decir, 13% del consumo nacional.

A raíz de la restricción de importación de aguacate el país experimentó una disminución de un 30% en las importaciones y esa disminución de la oferta, no podía ser suplida por la producción nacional, provocando desabastecimiento e incremento de más de 70% del precio de la fruta para el consumidor nacional. Esos precios incrementados provocaron una disminución del consumo de la fruta cuyo costo se situó fuera de la capacidad adquisitiva, sobre todo, de las familias más humildes. (Ver) La supina estupidez proteccionista –La Nación – Velia Govaere, 2 marzo 2019 https://www.nacion.com/opinion/columnistas/la-supina-estupidez-proteccionista/LMY5JASAEFECBFRDW53NMKZWPM/story/

Pero ese aumento de precio de la fruta fue apreciado como una oportunidad para la producción nacional. El Plan Nacional de Fortalecimiento del Sector Aguacatero expresamente dice: “Esta baja en la oferta de producto a nivel nacional ha abierto una ventana de oportunidad para un mejor posicionamiento de la producción local, la cual ha asumido parte de la carga de dicho faltante…pero su capacidad no ha sido suficiente para satisfacer la alta demanda del mercado nacional”.

Sin embargo, el dicho Plan revela que los productores solicitan mayor respaldo estatal. “… según señalan los mismos productores ese aumento significativo en el precio no se ha visto reflejado de igual forma para el productor, quien se ha mantenido con precios de compra similares a los años previos al cierre de la frontera”.

Si la medida restrictiva abrió la oportunidad para que la producción nacional aumentara un 100%, ese aumento de la producción, que pasó de 2000 a 4000 toneladas, apenas permite cubrir el 26% de la demanda local original que desde entonces ha disminuido un 30%, como efecto del aumento de precios.

Aunque la restricción a la importación creó una oportunidad para la producción local, las condiciones nacionales dificultan que la producción local pueda suplir siquiera una proporción significativa de la demanda existente. Se adolece de baja productividad, pobre calidad de semilla, adversidades climáticas y de precipitaciones pluviales, poca infraestructura de acceso, débiles cadenas de distribución, territorio abrupto y dificultades de transporte local.

Hay que tomar en cuenta que México tiene un rendimiento de 16 toneladas por hectárea. El promedio de productividad mundial es de 10 toneladas por hectárea y Costa Rica llega apenas, con costo, a rendimiento de una tonelada por hectárea, según un estudio de la Universidad Técnica Nacional de Costa Rica (UTN).

En resumen, la medida restrictiva no ha permitido la consolidación de la oferta nacional. El MAG así lo establece en su Plan Nacional de Fortalecimiento del Sector Aguacatero, cuando afirma que la capacidad productiva nacional “…no ha sido suficiente para satisfacer la alta demanda del mercado nacional”. Al no ser compensada con la producción local, el aumento de precios provocado por la disminución de la oferta de aguacates importados terminó repercutiendo en una disminución neta del consumo.

Adicionalmente, toda esa disrupción del mercado de aguacate no ha generado una sensible mejoría económica de los productores locales.

El caso del aguacate tiene consecuencias de varios órdenes:

• Comerciales internacionales: México presentó el 8 de marzo de 2017 la solicitud de apertura de una controversia en la OMC contra Costa Rica, por sus medidas restrictivas a la importación de aguacates frescos procedentes de México (DS524). Este caso, aún en curso, es abordado por un Grupo Especial, que decidirá si Costa Rica aplicó una restricción indebida al comercio. Un fallo negativo contra Costa Rica implicaría que el Grupo Especial considera que el país ha incurrido en incumplimiento de sus compromisos internacionales al aplicar una medida encubierta o arbitraria contra el comercio mexicano. Aparte de esa violación a la aplicación de la normativa de la OMC; esta conducta denotaría incoherencia con el respeto de las normas multilaterales de comercio, bajo las cuales se ha regido la relación del país con sus socios comerciales. Esta medida, en particular, contra México, primer país con el cual suscribimos un Tratado de Libre Comercio, no solo afecta los intereses de un socio comercial importante, sino que, además, atenta contra la imagen internacional de Costa Rica. Costa Rica inició su apertura comercial unilateralmente desde ya más de tres décadas y, desde entonces, ha sido un miembro que aplica correctamente tanto las obligaciones dimanantes del sistema de la OMC como las establecidas bajo los acuerdos comerciales.
  
  
• Jurídicas locales: A raíz de la demanda de 6 empresas importadoras, el Tribunal Contencioso Administrativo condenó al Estado costarricense a pagar costas procesales, por daños y perjuicios por prohibir la importación de aguacate Hass, a partir de directrices fitosanitarias del MAG y del Servicio Fitosanitario del Estado. 
  
  
• Sociales: Después de haber sido el aguacate uno de los componentes básicos del consumo de la mesa de los costarricenses, los altos precios que alcanzó, como efecto de las medidas restrictivas, provocó una disminución de su consumo, lo que fue un elemento para que el Ministerio de Hacienda propusiera la exclusión del aguacate de la exención de impuestos que beneficia a los productos de la canasta básica, al considerarlo estadísticamente desaparecido del consumo de los sectores de menores ingresos. (La Nación, 1 de febrero de 2019) (https://www.nacion.com/economia/consumo/por-que-el-limon-mesino-el-aguacate-el-atun-en/IX453FMNHJA6DLUW5YJYQOYDHU/story/) Finalmente, sin embargo, dada la protesta generada por la propuesta de exclusión, el aguacate fue incluido en la canasta básica.
  
  
• Económicas: El Estado considera que las medidas restrictivas, la disminución de las importaciones y el incremento de los precios crean una oportunidad para fomentar la duplicación del área de producción en zonas sin ventajas comparativas. Como política económica no es una buena práctica el fomento de una actividad agrícola de pocas ventajas comparativas. Políticas así suelen redundar en la necesidad de mantener protección especial permanente a sectores de baja productividad estructural. Eso tiene, al menos tres desventajas: (1) Ejerce una presión sobre la hacienda pública; (2) los mayores precios van en perjuicio de los consumidores y (3) la protección también perjudica a los productores, que son empujados a mantener y expandir un cultivo en el que no son competitivos.

Lecturas recomendadas:

• Plan Nacional de Fortalecimiento del Sector Aguacatero: http://www.mag.go.cr/bibliotecavirtual/E14-11087.pdf
• Estudio sobre el sector productivo de aguacate Hass en la zona de Los Santos, Costa Rica; y el efecto que produce en el mercado costarricense la importación de aguacate Hass y otras variedades provenientes de Chile, Nicaragua y Perú, periodo 2014-2017: http://repositorio.utn.ac.cr/bitstream/handle/123456789/267/Estudio%20sobre%20sector%20productivo%20aguacate%20hass.pdf?sequence=1&isAllowed=y
• El caso del aguacate. Boletín 2-2019 “OCEX informa” – UNED, CR:
  https://www.uned.ac.cr/ocex/index.php/124-boletines-articulos/486-el-caso-del-aguacate
• Impacto de las Medidas no Arancelarias en el Comercio Internacional de Productos Costarricenses desde el año 1995 hasta el año 2018: https://www.uned.ac.cr/ocex/images/TFG_Edgar_Tenorio_S.-Rev_16_2019_UNED-enero_2020-VF.pdf
• Parteaguas en la guerra contra las importaciones agrícolas. Ronald Saborío, Exembajador de Costa Rica ante la OMC. Publicado el 18 de febrero del 2020, en la página de opinión del periódico "La Nación" (https://www.nacion.com/opinion/columnistas/pagina-quince-parteaguas-en-la-guerra-contra las/BOFXGTT6O5CJPPHM7NBUTLDFNU/story/)
• Videoconferencia: El caso del aguacate. Boletín 2-2020 “OCEX informa”-UNED,CR:https://www.uned.ac.cr/ocex/index.php/124-boletines-articulos/546-videoconferencia-el-caso-del-aguacate